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清光绪二十八年（1902年），清廷宣布科举考试停止使用八股文。1904年，大清王朝举行了中国历史上的最后一次科举。此后的百余年间，“八股文”废而批判几乎从未中断，八股真相面目全非。人们今天所理解的八股文，通常大都只是一个概念，甚至为迂腐与守旧的代名词，人云亦云替代了客观公允。
科举制度始于隋唐，以文取仕是政治史上的巨大进步，取仕的方式也处于不断的探索之中，科举制度整体上趋于完善与公平
八股文起源于宋元经义，北宋王安石认为唐代以诗、赋、帖经取士，浮华不切实用，并多科为进士一科，一律改试经义，诗歌作为科举的必考科目退出历史舞台，时有的考生写出类于八股式文章，是为八股文这一新文种的发端。
现在所谈的八股文，指的是盛行于明、清两朝的规范的文种。这种八股文明太祖朱元璋倡导，文臣刘基创制，作为朝廷科举考试的专用文体，并为后朝遵循使用。最初的八股文，又叫制义、经义、时文等，八股文是一种俗称。从首创到完善，八股文定型于明成化年间。
简而言之，八股文的分为形式与内容两个方面，其核心一是题旨，二是程式，即特定内容与形式要求下的命题文章，与当代的高考作文没有太大的区别，考生当然不能信马由缰。八股文的题旨，严格限于《四书》、《五经》之内。八股文的程式，是先破题、承题再起讲，然后在规定的起、承、转、合中阐发题旨。
这两方面的规定，看起来很呆板，但本意又是好的。题旨上的这种规定，实质上是体现国家意志，是对文章的思想性要求，“反政府”的文章，写得再精彩当然不合格。内容的规定，也是向应试者（考生）明确考试范围，类似先行颁布考试（教学）大纲，约束考官随意出题，也避免考生应试前的无效劳动。程式上的硬性规定，同样是蕴涵广泛而深刻：一是通过高难度的规定动作，检验考生的真才实学；二是便于制定文章的评判标准，强化评卷的客观性，防止考官因个人喜好随意定分，使科举考试失之公允。内容与形式上的严格规定，逻辑上意味着内涵越大，外延就越小，约束的重点其实在官方，也就是说无论是出题还是阅卷，官方都不能随心所欲，便于应试者（考生）。公允而言，这也是官方的一项“便民”措施。
科举考试的根本目的，从来就不是单纯地为考生谋取功名，而是为国家选拔合格的社会管理者，即国家（朝廷）所需的各级官吏。官吏能担当起管理社会的职责，重要的条件不外乎两条：一是政治素质，二是能力水平。八股文的题旨规定，体现了封建统治者的政治主张，对应试者来说即为政治素养。而八股文复杂的程式化规定，既使非真才实学者绝难胜出，也使一些存有人格缺陷者很难通过——因为八股文两方面要求的结合，必然要求应试者要有严谨的学风、出色的才智。无论是游手好闲的纨绔子弟，还是放荡不羁的风流才子，八股文所同时设置的两关，单过其中某一关自然容易，同时过其两关又出类拔萃就绝非易事，稍不能及便会被淘汰。
以八股文为核心的封建科举制度，合理性还在于其遵循或暗合了现代社会学的某些规律。现当代语言学研究揭示，语言不仅是人的思维工具，也是思维的外壳。一篇语言混乱的八股文，其本质是作者的思维混乱，或思维方面某种特质的缺失——这也是封建社会长期以文取仕，八股文能够盛行五百年的原因所在。能在八股文应试中胜出的，通常都是当时社会的佼佼者，如明代的八股高手，就有汤显祖这样才华横溢之人，亦有张居正这样的政治家与改革家。
八股文的废黜，是在中国社会的剧烈动荡期。社会从来就不是静止的，矛盾总是在运动中出现，在社会日益近现代化的进程中，八股文的局限性日益明显，这是社会进步的一种体现。八股文之兴正当其时，而八股文之废亦历史必然，新学的兴趣均可阻挡。没有一成不变的制度，八股文能兴盛五百余年，这本身就是一个历史奇迹！ |
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（中国科举史上最后一个状元刘春霖书法）
（清代八股文试卷）
（清代考场——“北京贡院”考棚）
（末代状元刘春霖书法）
（清代八股文稿）
（五四运动场景）
（末代状元刘春霖手迹）
（清代废除八股文告示）
（清光绪二十九年（1903年）宿迁知县林士菁题写的新式学堂《钟吾学堂》匾）
