要了解希腊哲学，就必须了解米利都学派。在希腊哲学史上，米利都学派可以说是处于“开天辟地”的地位。该学派的主要代表人分别是泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西米尼，他们是相互传承的一个流派，但是并非是一个学术团体。在那个神学笼罩一切的时代，他们首次试图以科学的思想去解释一切，开始将人类的思想从神学禁锢中解救而出。因此他们是最有智慧的人，因此，他们开创了“哲学”，在古希腊语中，哲学就是“爱智慧”之意。一，米利都和哲学的产生在爱琴海的东岸，分布着爱奥尼亚人建立的12个城邦。在迈锡尼时代晚期，多利安人毁灭了希腊半岛古老的文明，许多伊奥尼亚人和爱奥尼亚人就渡海避难到了小亚半岛，建立了新的城邦，史称“伊奥尼亚十二城邦”。这些城邦还保留着原来的氏族组织、宗教信仰以及文化习俗，如其中的米利都人信奉的保护神就是雅典娜，爱菲斯据说是雅典王子安德罗克罗建立的殖民城邦。正因为如此，这里成为希腊“黑暗时代”的文化传承地，《荷马史诗》《伊索寓言》等作品就最早出现于伊奥尼亚。
从地理上看，伊奥尼亚位于爱琴海东岸，小亚半岛最西，是亚欧之间贸易的必经之地。伊奥尼亚的城邦一般位于小亚河流入口处，因此成为亚洲货物陆地运输的终点，也是爱琴海海上贸易的起点。因此，这里的工商业十分繁荣。在古风时代，米利都就已经在黑海和土耳其海峡建立了约90个殖民据点，几乎垄断了亚欧之间的商路。同时，由于和两河流域、古埃及密切的经济联系，使得伊奥尼亚地区能够更好第吸收先进的文明成果。可以说，优越的地理位置是米利都哲学产生的重要原因。
公元前7世纪，小亚啊半岛的吕底亚王国强盛，许多伊奥尼亚城邦被迫臣服，但是他们依然享有很高的独立性，使得其经济文化发展没有中断。前546年，波斯帝国征服了吕底亚，伊奥尼亚又处于波斯的统治下，但波斯推行较为宽松的文化政策，使得此地的文化发展没有遭到扼杀。
同世界所有民族一样，古希腊人最早也是相信神学的。不过在这个城邦复兴的时代，人们已经逐渐认识到世界万物的产生和运转都有其规律可寻，并非神创造的。人们将这种探寻世界自然规则的学问称为“哲学”（智慧之学）。很明显，哲学是一门和神学对立的学问。而哲学最早探究的是万物的本源，万物运行的规则，试图对自然现象做出解释，因此最早的哲学也就是科学。而泰勒斯等人也就是古希腊最早探究自然规则的人，他们就是希腊最早的哲学家。
二，科学思想的萌芽和发展泰勒斯（前624年—前546年），他被称为是希腊第一位哲学家、数学家和科学家。他曾经访问过埃及，和埃及的祭司有过交往，这使得他逐渐学会了埃及的一些数学知识。埃及的数学是一种应用数学，这是所有农耕文明都会产生的一种数学，最初是为了测算土地面积和粮食产量，称为“量地法”。
不过但泰勒斯学会了这些数学知识后，就已不像埃及的几何学那样停留在经验事实描述的水平上，而是提升到几何学普遍原理的高度，概括出一些几何命题。有历史记载，泰勒斯曾经在埃及利用相似三角形的原理计算了金字塔的高度。泰勒斯回国后，将这些几何知识进行了总结，提出了五条几何定理，分别是：圆周被直径等分；等腰三角形的两底角相等；两直线相交时对顶角相等；如两个三角形的一边和两邻角彼此相应和相等，则这两个三角形全等；内切半圆形的三角形是直角三角形。 
因此，泰勒斯成为第一个将应用数学上升为演绎数学的人，这一点，中国几千年都没有实现。除了数学之外，泰勒斯还将天文学引进了希腊。当时的巴比伦已经积累了丰富的天文知识，但是大多数和占星术混在一起。泰勒斯学习了其中的天文知识，并加入了自己的思考。据说泰勒斯因为仰观星空竟失足掉落井里，因此他的女奴说“他只热衷于认识天上发生的事情，却看不到在脚下发生的是什么”。经过长年累月的观察和总结，他取得了一些天文成就，如发现太阳在冬至点到夏至点之间的运行并不总是一致，测定太阳从冬至点到夏至点运行的历程。一件重要的事情就是他曾成功预测了前585年5月28日的日食，这说明他掌握了日食出现的规律。泰勒斯的弟子阿那克西曼德（前610年—前545年）的经历和泰勒斯相似。他游历过小亚、希腊、黑海等地，考察过沿途的地理、民族、风俗等，据此他写下了《大地描述》，这也是他绘制希腊第一张“世界地图”的知识基础。因此，他成为了西方“地理学之父”。他对天文学也十分感兴趣，根据相关资料记载，他是希腊第一个发明了日晷指时针的人。他还制造“天球”来观测星体。他说：“太阳位于全宇宙的最高处，太阳的后面跟着月亮，下面是恒星和行星”，他认为太阳和月亮的大小分别是地球的28倍和19倍。虽然这些知识现在看起来很荒唐，但是在2500年前的世界就算是最先进的宇宙知识了。
作为米利都学派的第三代传人，第三位是阿那克西米尼（前586年—前526年），是阿那克西曼德的学生。他的天文知识比泰勒斯和阿那克西曼德更加丰富。他认为大地以及日月星辰都是“土”构成的，并非神灵。同时，他对天体的运行也有解释：“天体的性质像火一样，其中也包含一些具有土的性质的物体，它们都为同一运动所牵引”。这个知识极有可能是从流星、陨石得到的灵感。阿那克西美尼认为宇宙与的中心是扁平的大地，日月星辰围绕大地在轨道上运动。他还对地震、雷电等现象进行了解释，但是这些解释在今天看来都是比较荒谬的。
三，对万物本源的探究最早的人们都认为世界万物是神创造的，而古希腊的哲学家们企图用突破神学的禁锢，试着用朴素的元素论来解释万物的本源和组成。泰勒斯认为“水是万物的本源”。古希腊处于地中海北部，和海洋的关系密切，柏拉图曾说“我们环绕着大海而居，如同青蛙环绕着水塘”。而希腊人又将海洋之神俄刻阿诺和海洋女神忒提斯当做创世的祖先，众神都以水起誓。很显然，泰勒斯的观点受到了传统希腊文化的英雄。同时，水孕育了生命。泰勒斯认为万物的灵魂都源于湿气，这对泰勒斯产生了启发。
以水为中心，泰勒斯认为大地就是漂浮在水上的，而地震就是因为大地在水上晃动而形成。泰勒斯还认为宇宙万物都是水形成的，水蒸气的“精致部分”燃烧就成为了太阳和日月星辰之火，而水变得沉重时就会下降成为泥土。这些观念可能来自于古埃及，埃及人认为大地是浮在水面上的扁平圆碟，宇宙充满水，太阳在船上航行，白天在天空，夜晚在地下。泰勒斯的这些观点并非是合理的，但是他突破了神创论，在某些方面也具有了合理性，因此是十分值得肯定的。
阿那克西曼德有一个大胆的提法，他认为世界万物的本源是“apeiron”（阿派朗），是一种普遍存在的、无法限定的元素，它可以演变为冷和热、干和湿等对立面。而整个宇宙就充满这种对立。亚里士多德曾经解释，这个“apeiron”就是世界万物最基本的本源，自己再无本源，它是永恒的，它产生万物。如果在中文中遭到类似的词语，那就是“道”，“太极”《道德经》曰“道生一，一生二，二生三，三生万物”、“太极生两仪，两仪生四象”。中国的道产生阴阳，类似于“apeiron”产生冷和热、干和湿对立等。阿那克西曼德的思想将泰勒斯的元素论上升到了一种“形而上学”的高度。而阿那克西米尼则认为，万物的本源是“气”。有人认为，阿那克西米尼是对阿那克西曼德“apeiron”的倒退。实际上，阿那克西米尼的“气本原”说正是受到了“apeiron”的影响，因为气体就是无法限定的，气体恰恰有冷热、干湿的对立，因此他认为世界的本原是气。他认为气的密度不同而形成了不同的物质，如稀疏的状态就是气、火，稍微密集就是水，密度最大的土、石。而造成密度不同的原因是冷和热的对立。他的学说带有明显的朴素色彩，但是孕育着能量和质量转化的一些思想。
米利都学派对元素对万物本源的探究，对古希腊的元素论产生奠定了一个基础。随后的赫拉克利特提出了“火本源”，之后的许多哲学家认为将“水”“土”“气”“火”作为万物组成的四大元素，这无疑是对米利都学派的总结归纳。到了雅典黄金时代，哲学家们开始认为万物的的元素应该是一种不可再分的最小物质，有的提出了“种子论”，有的提出了“原子论”。这些思想影响了欧洲近代的化学和物理学。
结语总体来看，米利都学派的思想的是朴素的，他们试着从经验或者演绎的角度去解释万物的形成和运转，他们的许多知识显得荒谬。不过，他们又打破了神学的禁锢，在科学上取得了一系列的成就，开创了古希腊的哲学、数学、地理学、天文学等研究。由于他们能够承接古埃及、两河流域丰富的自然科学知识，使得他们能够摆脱单纯的经验累积，而是试着去探究其中的奥妙，这就是科学的出现。而其他地区，几千年以来都处于经验累积的阶段，一直未能上升到演绎的阶段，及时有演绎，那也离不开神学的束缚。如中国几千年以来的人们研究天文，很大程度上就是占星学，谶纬学。古希腊在这个时代的哲学主要研究自然，很少研究人类社会，因此也被称为“自然哲学”时代。参考资料叶秀山、王树人主编《西方哲学史》（学术版）：第一卷《古希腊与罗马哲学》
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