货船是水上运输的主要船舶，在大海、江河、湖泊中，经常见到各种各样的运送商品货物的船舶。自20世纪50年代末，海上出现了越来越多的，象似船上堆满了积木似地集装箱船。这些船甲板上的箱子，五颜六色，方方正正，堆的井然有序。
商品货运的效率，就是多装快跑。整齐摆放的箱子，就能最大化的利用空间，就能装最多的货物。集装箱的装卸，也节省了大量的人工，便于实现机械化装卸，最大限度的降低了生产成本。
集装箱船诞生以前，港口最多的人，是从事繁重体力劳动的装卸工人，人们称为他们是码头工人，它们都是出卖繁重体力的劳动者。甚至几个世纪，或是更长时段内，从事繁重低效的体力劳动，自古以来就如此。那时整个过程是缓慢而艰难的。装卸货物要依靠大量的搬运工人，码头从早到晚人潮涌动，货物长时间堆积在港口仓库，等到有空船到达，工人们便开始像蚂蚁搬家一样，将堆成小山的货物装进麻袋、桶、捆包或者板条箱中，一件一件搬运到船上。港口延误和堵塞是家常便饭，有时装卸一艘大船要花上整整一个星期，费力费时又费钱。也曾有人企望改变装卸工人的繁重体力劳动，但是没有科学技术的进步，这是不可能的，似乎那时大多数人们还没有发现这一规律，他们甚至认为祖祖辈辈，码头工人都是这样从事繁重的体力劳动的。可有一个人不这样想，那就是美国的卡车运输大亨，马尔科姆·珀塞尔·麦克莱恩。
在二战刚刚结束时，美国的经济发展迅速。然而，航运业的发展却效率低下很缓慢。于是，改造航运业的使命迫不及待，就留给了对航运一窍不通的外行、白手起家的卡车运输大亨马尔科姆·珀塞尔·麦克莱恩。
麦克莱恩是位白手起家的运输工人，他最大的特点是善于动脑，并且还用行为最快的付诸实施，他知道怎样执行自己的想法。他出生于1915年北卡罗来纳东南部的一个小镇，高中毕业时正值经济大萧条，做过一些整理货架、管理加油站的工作。在那几年里他存够钱买了一辆卡车，1934年开始了自己的运输业务。他的小生意发展得不错，没过多久一辆卡车就变成了五辆，以后又变成了百多辆，又变成了1000多辆的汽车运输队。
1937年的某一天，当他像往常一样看运货现场时，看到码头工人们花好几个小时不停地装卸货物，深感传统运货方法是一种对时间和金钱的浪费，正是这次体验为他日后发明集装箱埋下了伏笔。
就在麦克莱恩的生意蒸蒸日上时，公路运输开始限制重量并征收税费，麦克莱恩的司机们时常因运载货物太多而被罚款，他不得不寻找一种更有效的运货方式，而他不会想到逃避罚款的方法，他走的是通过提高效率的办法。
很快，他有了一些有趣的想法，他想为什么不直接把卡车开到船上，等运到目的地后，再直接把卡车开出来，这样不就可以省去中间反复装卸货物的时间了吗？但卡车轮子太占空间，如果去掉车轮，只保留装载货物的“车厢”，是不是就能把它们叠加在一起，一次性运输大量货品？如果自己设计制造一种标准尺寸的箱子岂不是更方便？只要合理设置各个运输站点，是不是就可以用运费低廉的轮船运输替代大部分货车运输？能不能让卡车和轮船协调合作，进行“联合运输”？……
麦克莱恩并没有让这些想法停留在脑海里，他在实际核算后发现，新方法的运输成本将比传统方降低90%以上！要设计出属于自己的箱子，这种箱子不仅自重要轻，也要坚固不易变形，还要能便捷地用于轮船的装卸、堆叠以及卡车的公路运输。
通过十几年的不断实践和潜心钻研，麦克莱恩发明了储装箱，解决了装船慢、货物累积量小的历史性难题。最终，他敲定了一款箱长33英尺的设计，这就是现代集装箱的雏形——它容量大、材质坚固、尺寸统一、可叠加、易于装卸还能上锁防盗。
后来，他还在此基础上进行了多次改进，让集装箱变得更加实用。值得一提的是，虽然麦克莱恩发明了现代集装箱，但“用箱子运输货物”这种想法并非他的首创，早在18世纪人们就使用方形的箱子来运货，不过那些箱子尺寸较小，规格也不固定，不能被称作“集装箱”。
麦克莱恩的贡献不仅仅是发明了集装箱本身，他还开创了整个集装箱物流体系。集装箱运输是一项系统工程。首先，巨大的集装箱不可能像过去一样依靠人力搬运，所以必须有塔吊等吊装工具；另外，要高效流畅地运输大批量货物还需要港口、仓库等一系列环节相互配合。麦克莱恩通过不断地摸索和调整，不仅解决了用什么装的问题，还逐渐建立起了一整套集装箱运输方案。
1955年，他收购PAN、大西泽公司，着手将自己的发明付诸现实，把公司里的油轮改造成储运货物的大金属箱——即现代集装箱雏形。
1956年4月16日，他的第一支集装箱船队“理想6号”驶出港口，从此世界储运史悄悄地翻开了新的一页。
集装箱运输这种方式的问世，使全球运输业发生了革命性的变革，实现了海陆联运，大大提高了运输效率。在不到半个世纪后，全世界90%的货物都是通过集装箱运输的。麦克莱恩创办了世界上最大的集装箱运输公司——海陆联运公司。
那时集装箱的发展面临着许多阻碍。首当其冲的问题就是各家公司集装箱的尺寸和配件标准不一致。麦克莱恩的海陆公司使用的是33英尺集装箱，而另一家美森公司使用的则是24英尺集装箱，尺寸不统一不仅会影响集装箱的堆叠和运输，也会影响集装箱船的建造标准。
越南战争期间，美国政府为了能更高效地运输物资，不断推动集装箱标准化。经过了长时间的争论，1970年国际标准化组织（ISO）将20英尺定为集装箱的标准长度，这也成为通行至今的国际标准集装箱规格，进出口行业中常用到的计量单位“标准箱（TEU）”指的就是这种20英尺集装箱。
集装箱行业发展面临的另外一个阻碍是码头工人的抗议。集装箱的出现砸了许多搬运工人的饭碗，以往需要大量工人才能完成的搬运工作，现在只需要一些集装箱就可以轻松搞定。许多工会组织罢工，影响了航运公司的正常工作。好在集装箱运输带来了巨额盈利，后来这些工人获得了丰厚的遣散费，与航运公司和解了。
2000年,麦克莱恩被“国际海运名人堂”命名为“世纪伟人”，被同行誉称为“集装箱运输之父”。他曾被《福布斯》列入1950年以来改变世界的10个人之一。
但别看集装箱其貌不扬。它的出现使得远距离运输成本急速下降，为现代物流带来了巨变，我们如今能以便宜的价格，买到全国乃至全球的各种商品，其实都要感谢它。
集装箱用于储运，由数天压缩到数小时，而且每一艘船只的储运量比以前提高了6倍，美国到欧洲的货运时间足足减少了4周。
在理想X号首航成功之后，麦克莱恩又订购了世界第一艘全集装箱船“盖脱威城号”。1957年10月，盖脱威城号第一次航行，从新泽西出发前往迈阿密。在集装箱的帮助下，这艘船的装卸工作，仅依靠两组码头工人就迅速完成了，每小时装卸量达到30吨，极大地震撼了当时的运输行业。
1966年4月，正值集装箱诞生10周年，海陆公司的“费尔兰号”进行了集装箱船的第一次国际航行，它装载了236个集装箱，从美国驶往荷兰。费尔兰号的运载效率令许多传统公司刮目相看，他们随后都陆陆续续地投入了集装箱的怀抱之中。集装箱行业越发繁荣，1968年的集装箱船已经能够运载1000个标准集装箱了。
集装箱在短短60多年的的时间里实现了惊人的发展。近年来还出现了具备制冷、加热或者气调保鲜等功能的新型集装箱，不仅能进一步降低货物损耗，也丰富了集装箱可运载的货物品类。还有一些人发现了集装箱的另类用法，他们将集装箱改造为住房、农场、鱼塘甚至购物中心，这大概连麦克莱恩自己也没有料想到吧。
集装箱船完全是一种新型的船。它没有内部甲板，机舱设在船尾，船体其实就是一座庞大的仓库，一般可达300米长左右，世界上最大的集装箱船，是由东方海外公司建造，《东方香港》号集装箱船，它的船身近400米，达到399.87米，可装运标准集装箱21413个，这么多的标准集装箱，若在地面上一个接一个摆放，有100多公里长。
当集装箱下舱时，这些集装箱装置起着定位作用，船在海上遇到恶劣天气时，它们又可以牢牢地固定住集装箱。因为集装箱都是金属制成，而且是密封的，里面的货物不会受雨水或海水的侵蚀。
集装箱船一般停靠专用的货运码头，用码头上专门的大型吊车装卸，其效率可达每小时1000-2400吨，比普通杂货船高30-70倍。因此为现代船运业所普遍采用。它的装卸效率比常规杂货船大10倍，停港时间大为缩短，并减少了运货装卸中的货损量。
集装箱船可分为部分集装箱船、全集装箱船和可变换集装箱船三种。集装箱船具有十分的优势，其表现为节约大量人工装卸劳动力，装卸效率高，是同吨位普通货船的4-5倍减少运输费用。大大减轻装卸工人劳动强度，加快了装卸速度，减少人工装卸费用；实现货物联运，中途经公路、铁路、水上运输，均不开箱，可把货物直接运到用户手中。
集装箱船的出现，对港口、码头又提出了新的要求。利于实现了港口的机械化和自动化。传送带、货架搬运车、铲车及各种形式装卸机，先后出现在专门停靠集装箱船的码头。
现代集装箱船正向着大型化、高速化，多用途方向发展。我国集装箱船研制虽然起步较晚，发展速度却很快。我国建造了许多集装箱船，大力发展集装箱运输，光是上海港就开辟了29条国际集装箱班轮航线，上海港集装箱月吞吐量超过一百万标准箱。上海港已经是世界上集装箱吞吐量最大的港口之一。中国上海生产的集装箱装卸机械，也已经达到国际先进水平，在世界各大港口被广泛采用。
