公元756年,安史叛军攻破长安门户潼关,兵锋直指长安。
7月13日乙未,唐玄宗听信杨国忠谗言,准备带着文武百官出逃蜀地,7月14日丙申,唐玄宗一行逃到了马嵬驿(今陕西兴平市西北二十三里),将士们饥渴难耐,又愤怒杨国忠是造成天下大乱的罪魁祸首,军心沸腾。
唐玄宗的发小,禁军龙武大将军陈玄礼一方面不忿大唐国事被杨国忠祸害至此,另一方面也不满杨国忠权势滔天,暗中通过宦官李辅国联络太子李亨,准备除掉杨国忠,但是李亨虽然也极度厌恶杨国忠,但在这种大事上依然优柔寡断,犹豫不决。
7月15日,杨国忠准备出发,结果半道上被二十余名吐蕃使者拦住,要求杨国忠提供饮食。杨国忠还没来得及说,有人大喊一声:杨国忠和吐蕃人阴谋造反!
已经积累了大量积怨的大唐士卒立刻被这句话引爆了情绪,大家一拥而上射中了杨国忠坐骑,杨国忠仓皇逃命,在马嵬驿西门内被禁军骑士张小敬(对,就是《大唐十二时辰》里的张小敬)追上,先射杨国忠落马,然后被士兵追上杀死,并肢解了他的尸体,把头颅挂在矛上插于西门外示众。