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NASA的火星勘测轨道飞行器（MRO）近日在火星乌托邦平原发现一个巨大的地下冰湖，面积超过新墨西哥州，仅比日本面积稍小一点，也就是说接近我国云南省的面积。 乌托邦平原是1976年海盗2号火星探测器着陆的地方，是火星上最大的平原，直径约3200公里，有着许多奇怪形状的扇形凹陷，类似于加拿大靠北极地区的地形，科学家们猜测应该与地下冰或永久冻土有关。火星勘测轨道飞行器在这个区域进行了六百多次飞行，用地面穿透雷达收集地表下1公里内的雷达反射数据，德克萨斯大学奥斯汀分校地球物理研究所卡茜·斯图尔曼的团队对数据进行了分析，发现大量水冰储存在地下，厚度从10米到170米不等，被1米到10米厚的土壤覆盖。整个地下冰湖存储量达14300立方公里，比世界上面积第二大的苏必利尔湖水量还多。 不过这些沉积物并不是纯粹的冰川，冻结的水冰大约占50-80%，其余是尘埃、岩石及中间的孔洞。虽然在火星上发现了如此大面积的冰湖，那些希望找到火星生命的科学家却高兴不起来，因为这些冰已经形成很久了，似乎根本不可能存在生命，严谨一点说，是不可能存在类似于地球生物的生命。冰湖应该形成于火星自转轴更加倾斜的时期，由积雪与尘埃混合而成，如今它们被驱赶到中纬度地区（大致相当于地球上北纬40度左右的城市，如纽约，丹佛，马德里和北京），倒是可以让未来在这个地区登陆的宇航员们有东西可喝。尤其值得庆幸的是，这些水冰被封存于土壤之下，否则早就升华逃逸到太空里去了。 很久以来，火星一直寄托着人们对地外生命的期冀，18世纪人们通过望远镜看到所谓的火星运河，就猜测两岸有郁郁葱葱的森林和农田。美国20多次发射探测器到火星（其中着陆器成功7次），最重要的任务也是寻找火星生命。而要找到生命就要先找到水，现在已经证实火星很多地方都有水，甚至有间隙流动的盐水，火星生命离我们还远吗？从英国脱欧到特朗普胜选，意外总在不断挑战我们的神经，联想到上世纪七十年代美国火星着陆器海盗2号曾在此检测到土壤新陈代谢呈阳性，谁又敢保证绝不可能发生的意外不意外发生呢？也许火星生命离我们并不遥远，也许意外就在下一次意外之外。相关情况可阅读笔者另一篇文章《海盗号早就发现火星生命，因一失误40年未能确认》。 |
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