天才和疯子间，只有一线之隔。
故事中的两大天才，一个是岑托维奇，一个是B博士。岑托维奇从小自闭，内心与世隔绝，他不善言谈，不喜欢与人交流，就像是一座孤独的小岛，外人看来毫无生气，他总是自己发呆，似乎有点可怜，如果不是象棋，他也不会被人重视。国际象棋棋盘64个黑白块，32枚棋子组成了独立的王国。岑托维奇的养父喜欢和人下棋，岑托维奇就在旁边发呆的看，一次偶然的情况，养父有事离开，岑托维奇拿起棋子对弈，一举展现出了他在棋盘上的天份。在酒吧和陌生人下，开始他不熟悉陌生人的棋路，等他输了一局，了解了情况后，就一直赢。在一位先生资助下，他系统学习了国际象棋，就对棋有了全面的了解。他的名气越来越大，荣誉越来越高，成了棋坛的冠军。
不过，岑托维奇只在棋艺上有进步，其它方面始终自闭或者说低能，一些平常的道理也不明白。由于在象棋上获得巨大成功，他的内心就只剩下棋了，以为全世界就是象棋。当然，岑托维奇在明白钱的作用后，他的世界再增加一样，全部由棋和钱组成。变得越发怪异和粗俗。
B博士，被纳粹德国抓了起来，关在一座监狱里。和一般阴森黑暗的监狱不同，为了从B博士身上找出情报，这是一种特别的监狱，有基本吃喝，还有很简单的家具，但是没有时间，没有书报，没有纸笔，更没有人说话。这是一种残酷的强制让人封闭的环境。B博士被他闭了。
一天一天的，B博士没人说话，没事可做，简直无聊得让人想死。
一次偶然机会，B博士受审的时候千辛万苦拿到了一本书。他欣喜若狂，但不想立即打开。他幻想书中的故事、人物、情节和其它一切，对一个无聊透顶的人，他孤独太久了。
可惜打开书，居然是一本国际象棋棋谱，B博士大失所望。他多么希望是一本小说什么的。
有胜于无，在接下来的时间里，可怜的B博士一遍遍看棋谱，研究各种各样的棋局，时间长了，每局棋都看了二三十遍，后来看到开头已经知道结尾了。
对一个被关起来无聊的人，唯一拥有的只剩下时间了，B博士研究了所有棋谱，现在居然研究自己和自己下棋。下象棋需要两个思维，一方找另一方漏洞，你来我往才有意思。但B博士真是太无聊了。自己和自己下起来，还越下越起劲，直接导致了精神分裂。
孤独的岑托维奇，是象棋成就了他;可怜的B博士，因为象棋差点害了他。纳粹德国残酷比先天的绝症还可恶啊。
最后，作者斯蒂芬·茨威格写到，自闭的岑托维奇，和他闭的B博士，在一条船上进行了巅峰对决。两位先生因为象棋的影响，各自形成了自己的人生。天然的绝症和人为的残酷分别制造的天才，会有怎么样的对决，作者对人性的刻画真是入木三分，令人回味无穷。
