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在西方，影响力最大、最受推崇的中国古代哲学家，不是孔子，而是老子。
据说，《老子》一书是世界上除《圣经》以外被翻译次数最多的典籍。比如黑格尔就比较轻视孔子。他认为，孔子思想只不过是一些常识性的道德观念；而老子及其创立的道家学说，则是一种真正的哲学。不过，从17世纪到19世纪，在老子及其学说译介到西方的很长一段时间里，由于受到基督教神学的强大影响，总的来说，老子并没有被视为一位哲学家，而是被看成了一位来自东方的“先知”。
例如，法国传教士、同时也是法国科学院院士的白晋，从《老子》第42章“道生一，一生二，二生三，三生万物”一段，认为这证明中国古人对三位一体的上帝早有认识。来自法国的著名中国学家雷慕沙则认为，《老子》第14章“视而不见，名曰夷；听之不闻，名曰希；搏之不得，名曰微”一段中，“夷-希-微”三个字暗示着上帝之名“耶和华”。
1870年，德国汉学家施特劳斯在翻译《老子》时，对老子的生平进行了“考证”。他根据《圣经》推论，上帝曾以各种方式启示过中国先民，老子就是接受过上帝启示的东方“先知”。这样，《老子》也就成了在上帝启示下写成的智慧之书。而在德裔美国哲学家保罗·卡鲁斯翻译的《老子》中，更充满了基督教教义与老子学说的各种比附。比如：
对《老子》第22章“不自见，故明；不自是，故彰，不自伐，故有功；不自矜，故长。夫唯不争，故天下莫能与之争”，保罗联想到了《新约·马太福音》中的“压伤的芦苇，祂不折断；将残的灯火，祂不吹灭”，以及“哀恸的人有福了，因为他们必得安慰”。对第63章“报怨以德”，保罗解释为要用正义和善意来对待对我们有敌意的人，这很容易让人想到基督教中的“爱你的敌人”。
对第78章“是以圣人云：‘受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王’”，保罗认为，在中国，皇帝在一年一度的祭祀中通过向“上帝”谢罪来承担国家全部的屈辱，这和神父将人类所有的罪孽加之于自己的肩上是非常相似的。
直到20世纪，这种用基督教神学来解释老子学说的倾向，在西方依然延续着。例如：
诺贝尔文学奖得主、德国作家赫尔曼·黑塞的父亲约翰内斯·黑塞，在1914年发表了《老子——基督降世之前的真理见证人》。1919年，德国诗人克拉邦德还以“夷-希-微”为基础创作了诗集《三声》，他在诗中将老子、释迦牟尼和耶稣并称为上帝在人世间的化身。他还号召德国人应该按照“神圣的道家精神”来生活，成为“欧洲的中国人”。20世纪以来，老子作为中国古代伟大哲学家和东方智慧典范的地位，在西方普遍形成了共识。不过，对老子及其学说的理解与阐释，也走向了多元化。正如荷兰著名汉学家许理和所说：
“我们已经领略了西方的形形色色的老子：唯心主义的哲学家、《吠陀经》的专门家、原始基督教的传教士、神智学的神学家、通过祈祷和信仰给人治病的巫医、古代科学家、整体论的主张者……而且，这个栏目到此远没有终结！”
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