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如果在中世纪做一个势力排名，毫无疑问的，教皇国肯定排在第一位。中世纪无论是贵族领主，还是国王皇帝，仿佛走马观花一样，更替得让人眼花缭乱，唯有教皇，始终紧紧捏着手中的权势，并越来越大。从法国国王丕平献土开始，教皇逐渐掌握了世俗的权力，直至后来的教皇“万皇之皇”英诺森三世，以及宗教裁判所的出现，整个欧洲都处在教廷极端统治的阴影下。
将教皇权势推向顶峰的是教皇格列高利七世，他被称为是历代教宗最杰出的人物，他主导克吕尼运动对教会进行改革，让教廷的权势一时显赫。但格列高利七世最让人津津乐道的事迹是，他逼迫神圣罗马帝国的皇帝亨利四世，向以他为代表的教廷下跪忏悔，这就是著名的“卡诺莎之辱”。这事件也拉开了神权与皇权激烈斗争的帷幕。
亨利四世是萨利安王朝的第三位罗马人民的国王，和罗马帝国皇帝。他年幼时父亲意外去世，自小便被科隆大主教安诺二世劫持，胁迫交出政权，这让他对教廷充满仇视。亲政后他致力加强皇帝的权力，但当时皇权衰弱，强大的贵族领主自然不愿意服从统治，于是爆发了萨克森叛乱。为了镇压叛乱，亨利四世只能向教廷妥协并支持教会的改革。
叛乱被镇压后，亨利四世开始在主教的叙任权上与教廷发生激烈的冲突。叙任权的斗争是教廷试图摆脱世俗政权的控制，从而使教皇的权力凌驾于世俗的统治者之上。最后的争斗以亨利四世的失败告终，他被开除了教籍，并且之前被镇压的贵族领主们也都站了出来，反对他王位的合法性。雪上加霜的是，国内的民众也因为国王被开除教籍，而拒绝对他帮助。
为了挽回民心和控制权力，亨利四世派出了使者请求教皇恢复他的教籍，但被格列高利七世拒绝了。面对严峻的形势，无路可走的亨利四世，最后作出了一个让他屈辱的决定。此时的教皇正在意大利马第尔达伯爵夫人的卡诺莎城堡，他与妻子儿女，穿着忏罪服，冒着严寒赶到卡诺莎城堡，他们赤足跪在城堡第二层院子的雪地上，痛哭流涕以求宽恕。足足等了三天，才换来教皇恩赐的一个赦罪的吻。
恢复教籍后的亨利四世，最后在国内的斗争中占据了优势，他后来曾三度指挥军队围攻罗马的教廷，并占据了罗马，他废黜了教皇格列高利七世，然后任命了一个新的教皇。但亨利四世与教廷的争斗并没有结束，这个斗争一直维持到他突然的去世。这一个希望“上帝和平”的国王，却一生都在与教廷作斗争，而在他离开人世之前，他却又宽恕了自己所有的敌人。 |
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