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安徽省桐城市，历史悠久，文风昌盛，尤其在清代，有“文都”之称。
作为文化名城，桐城在明清时涌现出多个名门望族，其中以张英、张廷玉父子为代表的张氏家族最有名。张氏家族在六代人中，出了张英、张廷玉父子“两代宰相”，12位翰林，24位进士，其它得功名、做高官者更是数不胜数，这在整个中国历史上都是不多见的。张英著有家训《聪训斋语》《恒产琐言》，以自己丰富的人生阅历，从众多方面告诫子弟做官做人的道理。清末名臣曾国藩对此推崇备至，称赞张氏家训“句句皆吾肺腑所欲言”。
张老翁曾在雪夜中看见有个盗贼藏在他家的屋脊上，已经冻僵了。他心生怜悯，就拿来梯子把贼扶下来，看了一眼原来是邻居，赶紧把他扶到书斋，亲自拿来酒食给他吃，然后又赠送给他数两金子，悄悄的把他送走了，家人一点也不知道。那个邻居非常感激，常想报答张老翁。后来邻居夫妻俩勤苦劳作，买了五六亩田地。有一天到田里，邻居看见旁边的田里有个富家子弟和一个风水先生走来走去。风水先生查看很久说：“太好了，真是能出宰相的宝地呀！”富家子弟就问怎么能验证，风水先生说，拿根枯竹来插上，过一夜就能活。邻居听见后回去告诉了妻子，妻子说：“过去你急着想报答张老翁，现在机会来了。”邻居问什么缘故，妻子说：“如此……这般……不就行了嘛！”邻居同意了，起早去了那块地查看，地上插的竹子真的活了，就把它拔掉，又插了根枯竹。过了一会，风水先生来了，看到自己的话没应验，失望地走了。邻居就用计谋买到了那块地，并要把它送给张老翁。张老翁说：“贪天必有大祸，不行。”邻居说：“如果没有您的盛德，谁都配不上这块宝地。”反复恳请张老翁收下它。张老翁拗不过，就花钱把它买了下来，建了房子，后来称为“竹立城”。这个故事不管真假，既然有这个传说，起码也可以说明张家仁厚的家风。张英在康熙朝曾经官拜文华殿大学士兼礼部尚书，虽然位高权重，却谦虚谨慎，他以古语“终身让路，不失尺寸”作为家训来教诲子孙，也就是一生懂得谦让的人，最后并不会有什么损失。张英认为，想要做到“忍让之道”，先须从小事做起，且与人相交“一言一事皆须有益于人”。他告诫子孙，一个人只要一言一行都想着有益于人，而不是有损于人，人们就会望之如鸾凤，视之如珍贵的人参茯苓；必然会为天地所护佑，鬼神所折服，而享有更多的福分了。 
张英在《聪训斋语》中再三强调谦让有益无损的道理，并直斥世人所认为的对人谦让就会受人欺侮的言行是十分荒谬的。在他看来，自古只听说忍与让能够消除无穷的灾晦，却没有听说忍与让会招来祸患的。他深明“吃亏是福”的辩证哲学，“每思天下事，受得小气，则不至于受大气；吃得小亏，则不至于吃大亏。”张英说，凡事最不可想着占便宜，一个人把便宜全占了，则人们的怨恨也就集中于他身上；待把便宜丢掉，人们的怨恨也就随之消弭，“终身失便宜，乃终身得便宜也”。他桐城老家的家人曾与邻居争地，而邻居也有家人在朝中做大官。当闹得不可开交时，告到当地县衙，县令根本就不敢受理。于是张家有人认为可以让张英来摆平此事，便修书一封，添油加醋一番，告诉在京城的张英。一纸书来只为墙，让他三尺又何妨？长城万里今犹在，不见当年秦始皇。家人读后大为惭愧，不仅不再争地，还主动退让了三尺地出来。与其相争的邻居，看到张家如此举动之后，也主动退让了三尺地出来，两家从此交好。那空出来的六尺地，成了一条公用的小巷，就是日后闻名遐迩的“六尺巷”。朝廷得知之后，特命修建了一座牌坊，写上“礼让”二字。 
张廷玉在雍正朝官至保和殿大学士、吏部尚书、军机大臣，在死后“配享太庙”。所谓太庙，就是历朝历代用来祭奠皇帝的地方，也就是皇族独有的祭祀场所。只有那些特别出众的臣子才能得到进入太庙、得到祭奠的荣誉，这意味着他们将被当作诸侯王公，也就是皇族成员对待。在清代近三百年历史中，汉人大臣中，只有张廷玉一人获得了“配享太庙”的资格，曾国藩、李鸿章、左宗棠等人都没资格。张廷玉做的官比他的父亲还要大，但是他铭记父亲“终身让路，不失尺寸”的教诲，时时不忘谦让。雍正十一年，张廷玉的长子张若霭参加科举考试，举行廷试后，考卷进呈雍正皇帝，被钦点为一甲探花。待拆卷后，雍正才知道他是张廷玉的儿子，于是让内侍传谕张廷玉，告知其子得中探花。张廷玉随即觐见皇帝，表示他家“世受皇恩，无所不极”，对其子取中探花坚辞不受，并请将此功名让于天下寒士。雍正深感其义，就将张若霭改为二甲第一名，并宣谕对张家父子大加赞赏。这就是名扬京城、事载史册的“张廷玉让探花”的事迹。除谦让外，张廷玉在给子孙的家训《澄怀园语》中进一步强调“安分”。他的长子张若霭，少年早慧，书画修养非常高，深得乾隆喜爱，经常出入内府帮乾隆鉴定字画。有一次，张廷玉在一位官员家中看到一幅名人山水古画，珍贵异常，回家后将此信息告知了张若霭。张廷玉的意思是这样难得一见的珍品画卷，应该让儿子去鉴赏鉴赏，不料没过几天这幅画却悬挂在了自己家中。在家中见到此画，寻常不动声色的张廷玉忍不住黑下脸来，责骂张若霭“我无介溪之才，汝乃有东楼之好矣！”介溪为明朝宰相严嵩的号，其子严世藩号东楼。严嵩一家为明朝著名的贪腐家族。
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