上周我们说到陈友谅先将徐寿辉的心腹部将逐一杀害，然后将徐寿辉诱骗至太平附近的采石镇，将其杀害。1360年，陈友谅在武昌（今湖北武汉）登基称帝，建立了陈汉政权。
自至正十八年（1358年）以来，陈友谅势力越来越强，从朱元璋或元朝朝廷手里攻陷了许多城池，他先占领了皖南的重镇安庆（今安徽安庆），又攻破龙兴（今江西南昌）、瑞州（今江西高安）。然后陈友谅又分兵攻取下了邵武（今福建邵武）、吉安（今江西吉安），而自己则领兵占据了抚州（今江西抚州）。不久，陈友谅又连续攻克了建昌（今江西南城）、赣州（今江西赣州）、汀州（今福建长汀）、信州（今江西上饶）、衢州（今浙江衢州），西北面，陈友谅又攻克了襄阳（今湖北襄阳），势力越来越大。陈友谅极盛时的势力扩展到今天的湖北、湖南、江西三省全省和安徽、浙江、福建的小部分地区，足足相当于今天中国的四个省，而且陈友谅野心勃勃，一心想称帝，是江南地区最强的割据势力，相比之下，朱元璋的势力仅仅相当于今江苏、安徽的一小部分和浙江的中部、南部，仅仅相当于今天中国的一个省，和陈友谅不是一个级别的。
陈友谅是一个非常心狠手辣，也非常聪明的人，朱元璋刚到应天时实力较弱，周围的几大势力都没正眼看他。一开始，陈友谅对于朱元璋的认识显然是比较局限的，他与朱元璋偶有战斗，但并没有决定立刻就要拿下应天。导致龙湾之战爆发的是朱元璋手下大将常遇春，此人好杀降，在攻下池州城后将降军全部杀死，只留了几个人去告诉陈友谅，这些人都是他常遇春杀的。这一举动非常非常嚣张，虽成全了常遇春的一时快意，却给朱元璋造成了巨大的麻烦。
至正二十年（1360年），陈友谅攻克了安庆下游的池州（今安徽池州），后朱元璋深感威胁，派徐达、常遇春等人攻池州，陈友谅结果被徐达、常遇春等所击败。常遇春生擒陈友谅的士卒三千余人。对于三千战俘，直性子的常遇春于是向徐达建议说：“这些人可都是咱们的劲敌，不杀了他们恐怕将成后患。若是让咱们主公知道了此事，他必是要不杀这些人的。”于是，三千战俘被常遇春坑杀了，相当于常遇春向陈友谅放出狠话：“你的部下就是我杀的！你又能把我怎么样！”
因为杀降这一事件，陈友谅对朱元璋产生了极大不满，决心一举拿下应天府，将朱元璋和常遇春都赶回老家种地去。坦白而言，陈友谅的信心并不是没来由的，当时他的实力确实远远高于朱元璋，在水军方面尤其占优势，他的战船非常大，大得惊人，远远胜过朱元璋，而应天城外的护城河连通长江，陈友谅的庞大舰队可长驱直入，攻下应天府在他看来几乎在覆手之间。
陈友谅在完成了登基仪式之后，便派人到张士诚处知会，并请求张士诚能够在东线配合一下。张士诚在心里只是一笑了之，不过最后象征性地表示了一下而已。其实，张士诚心里正打着如意算盘，已经在这里坐山观虎斗，看着热闹，既不援助陈友谅，也不帮朱元璋，因为张士诚并无一统天下大志，只想着守着自己所占据的地盘，偏安一隅罢了。
陈友谅仰仗兵力和实力强大要东取朱元璋的老巢应天（今江苏南京），朱元璋等人也显然也看出来了两者的实力差距，而且而朱元璋担心一旦陈友谅和张士诚联合，自己腹背受敌，那就糟糕了。于是朱元璋征求下属和谋士商量对策，下属和谋士们就提出了主动出击和放弃应天两种看法，主张主动出击者认为应该攻打已经沦陷的太平城，然后据太平以守应天。但这种办法被朱元璋驳回了，因为太平城墙坚固，轻易攻打不下来，若是全力进攻则可能导致后方空虚，一旦失败将无力回天。主张放弃应天者则认为应该退守城外紫金山或干脆离开这里，这个意见同样不被朱元璋采纳，他显然是不愿意就这样轻易放弃的，毕竟他们当初费了多少力气，付出了多少鲜血才占据了应天，哪能轻易放弃？
在这样的情况下，初来不久的谋士刘伯温第一个站了出来，大声喊道：离开应天我们又能去哪里呢？要走你们走，我誓与应天共存亡！此话如春雷落地，振聋发聩，一下把众人都惊醒了，是啊，他们已经没有退路了。朱元璋也深受触动，一个弱不禁风的谋士尚有此等胆识，他们这些从尸山血海中爬出来的武将又有什么可惧的呢？于是便下了决定，无论结果如何，死守应天府。
刘基（刘伯温）说：“主降及奔者，可斩也。”意思是那些主张逃跑或投降的人该杀头，表明了自己与陈友谅决一死战的决心，然后他又说：“贼骄矣，待其深入，伏兵邀取之，易耳。天道后举者胜，取威制敌以成王业，在此举矣。” 什么意思呢？意思就是说，陈友谅的贼军已经骄傲了，等着他们深入，埋伏兵力拦击打败他们，很容易了。按照天理，后行动者得胜，夺取威势，制服敌人，就可以一举成功。于是，朱元璋采纳了刘基的计策。
于是，朱元璋设计令陈友谅的老朋友康茂才写信来引诱陈友谅，令陈友谅速来。康茂才还告诉陈友谅：“江东桥是座独木桥。”这下，陈友谅放松警惕，骄傲自大，觉得自己铁定胜了，完全不把朱元璋放在眼里。可是陈友谅到了江东桥，才发现江东桥并不是什么独木桥，而是坚固的铁石桥，陈友谅才意识到自己上当了。可这已经来不及了。陈友谅呼唤康茂才好几声，可一点反应也没有。于是，陈友谅和朱元璋在龙湾正式激战
