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1937年7月7日，震惊中外的“卢沟桥事变”爆发，日寇侵华战争全面爆发，8月13日，日寇继侵占平津以后，又开始对上海发动大规模进攻，中日双方在抗日战争中的第一场大型会战“淞沪会战”爆发。 作为我国民族工业重要基地的上海，此时已经完全处于日寇的飞机大炮轰炸之下，大量的企业工厂在日寇的轰炸下损失惨重。 “八一三事变”爆发后，上海市沦为战区，并且东部沿海已没有一块安静的土地，此时此刻，是留下来还是西迁，对于办企业的企业家来说，是一个艰难的抉择。 在那个时代的交通条件下，假如要把笨重的机器、设备、人员迁徙到遥远的西南，可谓是一个令人望而生畏的事。 
但是，战争结束遥遥无期，如果不西迁，万一上海沦陷，这大量的工厂设备又会成为敌寇的战略资源。著名的“味精大王”吴蕴初（1891—1953年）公开表示：“誓不以工厂资敌”。 化学实业家范旭东（1883—1945年）很快做出了将“永久黄”西迁四川，重建一个化学工业基地的决定。 紧接着，新民机器厂、上海机器厂、亚浦耳灯泡厂等率先做出西迁的决定，并成立了“上海工厂联合迁移委员会”，组织企业西迁。 参加迁移委员会的企业有近400家，涉及化学工厂、机器制造业、纺织业、电工器材业、冶炼工业、印刷出版业、建筑工程业等等。  卢作孚 到1938年2月，从上海等地迁到武汉的工厂已有121家，但是，武汉这个临时栖息地转眼又要成为战场，继续内迁又成为必然的选择。 由于当时的铁路公路都不发达，长江水道便成了进入四川最便利的路线，成了抗战期间贯通前后方最重要的“黄金水道”。 在这民族生死存亡的危急关头，一个民营企业——民生实业公司，承担了绝大多数企业机器西迁的航运。 民生实业公司是“中国船王”卢作孚于1925年成立的一家民营公司，经过十年的运营，他于1935年统一长江上游航运，将曾经不可一世的外国轮船公司逐出了长江上游，使民生公司“崛起于长江，争雄于列强”。 
西迁企业将所有一切人员和器材，都集中运到了湖北宜昌，在这里等待入川。于是，宜昌有史以来第一次成为一个极其重要的地方，几乎关系着近代中国民族工业的命脉。 当进入9月时，离长江上游的枯水期只剩40天，而沿江还有三万以上待运的人员，九万吨以上待运的器材，在宜昌拥塞着。 有人甚至说，这里集中了全中国的兵工工业、航空工业、重工业、轻工业的生命，是国家仅存的一点元气。 面对着日益逼近的日军，此时的宜昌正是人心惊恐，极度混乱之时。在这关键时刻，卢作孚处惊不乱，有条不紊运筹全局，当机立断，作出了力挽狂澜的决断。 在卢作孚的指挥下，民生公司利用他们研发出的枯水期间不停航的“三段航行法”进行抢运物资。 
“三段航行法”就是将长江上游宜昌至重庆的航线分为三段，每段根据不同的水位、流速、地形来调整马力、船型、速度合适的轮船分段航行运输。 这种航行虽然麻烦一点，运输成本高一点，但却保证了枯水期间长江上游的正常运输和航行。这是中国航运史上的一大创造，显示了卢作孚和民生公司的智慧和创造力。 据有关资料显示，到宜昌沦陷前，民生公司累计运送部队、伤兵、难民等各类人员，总计150余万，货物100余万吨，其中包括两万吨空军器材和广东炮厂的物资。 后经调查显示，这次“宜昌大撤退”西迁进川的兵工厂和民营企业机器设备，仅手榴弹每月就可以造30万枚，迫击炮弹7万枚，飞机炸弹6000枚，为持续抗战奠定了物资基础。 
除了抢运兵工器材等物质入川，卢作孚的民生公司还抢运了大量的高等院校入川，比如有复旦大学、中央大学、金陵大学、武汉大学、山东大学、航空机械学校、中央陆军学校、国立戏剧学校等数十所。 而民生公司作为一家民营航运企业，也为“宜昌大撤退”付出了巨大的牺牲，由于敌机不间断地在航线上轰炸，据统计，在整个大撤退运输中，总共有16艘船只被炸沉炸毁，69艘船舶被炸伤，117名员工壮烈牺牲，76名员工伤残。 亲历了“宜昌大撤退”的教育家晏阳初（1890—1990年）将本次“宜昌大撤退”称为：“这是中国实业史上的‘敦刻尔克’，在中外战争史上，这样的撤退只此一例。” 《大公报》的战地记者徐盈（1912—1996年）称：“中国的‘敦刻尔克的撤退’的紧张程度与英国在敦刻尔克的撤退并没有什么两样，或者我们比他们还要艰苦些。” 
敦刻尔克大撤退，指的是二战初期的英法联军的军事大撤退行动。由于德国的机械化快速进攻，英军在敦刻尔克这个在法国东北部、靠近比利时边境的港口小城进行的大规模的军事撤退行动。此次撤退行动使英国及法国得以利用各种船只撤出了大量的部队，为未来的反攻保存了有生实力。 与敦刻尔克大撤退不同的是，敦刻尔克大撤退是依靠一个国家的力量，由一个军事部门指挥完成。而“宜昌大撤退”则完全依靠的是卢作孚和他的民生公司。 香港“船王”包玉刚曾经说过：“如果卢作孚健在，就不会有我今天的包玉刚。” 卢作孚和他一手创立的“民生船队”，因此壮举将永远站在企业史的巅峰，即使放在世界上衡量，也是如此，无论历史的洪流如何翻滚，都淹没不了他创造的这段伟大的历史！ |
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