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《说文解字》：“中者，别于偏之辞，合宜之辞也”。 “中” 就是适宜。程颐：“不偏，谓之中。”“中”就是不偏不倚，即正。朱熹《四书·中庸》：“中者，不偏不倚，无过不及之名。”“中”就是“无过不及”。
“无过不及”，源于《论语·先进》：“子贡问：‘师与商也孰贤?’子曰：‘师也过，商也不及。’曰：‘然则师愈与?’子曰：‘过犹不及。’”。有一天，子贡问孔子，子张和子夏这两个同学相比较哪一个更好一些？孔子回答说，子张做事往往过头，而子夏则做事总不到位。子贡说，这样说来子张是不是比子夏好一些？孔子说，“过犹不及。”这里孔子提出两个关键词，一个是“过”，过了头；另一个是“不及”，不到位，做过头与做不到位是一样。孔子认为，凡事都有三种状态，即过、不及、最佳，过和不及都不是最佳状态。最佳状态就是凡事应有一个适当的度，超过这个度，就是过；没有达到一定的度，就是不及，只有适度才是最理想的状态。这个度就是中，既不能够过头，也不能够不到位，这段话历来被视为对于中庸的最经典的解释。由此可知，所谓“中”， 不是指空间中的中间，不是几何学上的中点，也不是代数学上的平均值，而是指适中，适度，要恰如其分，要恰到好处。
宋玉在《登徒子好色赋》中描写一位美女：“增之一分则太长，减之一分则太短，着粉则太白，施朱则太赤。”登徒子是楚国的一个官员，他对楚王说：宋玉长得风流倜傥，喜欢吟诗作赋，是个好色之人，不要让他出入后宫，闹出不好的绯闻。楚王拿这段话来质问宋玉，宋玉回答说，我家隔壁有个美女，魔鬼身材，不高不矮，长一分就显得高了，短一分就觉得矮了；容貌漂亮，涂点胭脂太红，抹点水粉又显得太白。这个美女多次勾引我，我不为所动。登徒子的老婆又黑又丑，他很喜欢她，还同她生了好多个孩子，你说是我们两个谁好色？楚王没有做声，旁边的章台大夫发话了，我自认为个人品德还是不错，但做不到宋玉这样。我见到那些美丽的姑娘，就想多看她几眼，吟诗去吸引她，但从来不乱来，“发乎情，止乎礼”。这个故事说了三种对待美色的态度：宋玉禁欲，登徒子纵欲，而章台大夫则好色而不淫，有非分之想，没有非分之举，最合乎人性，无过无不及，这就是好色的中庸之道。
“庸”有三个含义：一是庸者常也。《尔雅·释诂》：“庸，常也。”它是平常的意思，就是很平常，很常见，具体指常行常道。二是庸者不易也。程颐认为：“不易之谓庸。中者天下之正道，庸者天下之定理。”不易，就是没有变化，即恒常不变。这段话的意思是说，不偏不倚叫做“中”，没有变化叫做“庸”，“中”是天下之通行的大道，“庸”是天下永常不变法则。三是庸者用也。汉代许慎《说文解字》：“庸者，用也”。中庸颠倒过来说庸中，即使用中道的方法。
《论语·雍也》：“中庸之为德，其至矣乎！民鲜久矣。”孔子认为，是一种德行，是一个非常高的道德境界，而一般民众鲜少此德已经很久了。因为，在社会生活实践中，中庸之道讲起来容易，做起来是极难的。
怎么难？孔子在《论语》中没有提到，而他的孙子子思在《中庸》用他的话说比上刀山还要难：“天下国家可均也，爵禄可辞也，白刃可蹈也，中庸不可能也。”“天下国家可均”，把天下治理好，让每一个人各得其位各得其所，只有尧、舜这样少数的伟人才能够做到，对于一般人来说很难。“爵禄可辞也”，人生在世，很多人难以抵挡功名利禄的诱惑，辞掉官位和金钱，只有勇义之士才可以做到。“白刃可蹈也”，赴汤蹈火在所不辞，同样非常难。要做到这三件事特别难，但可以做到，而时时处处事事做到中庸却是最难的。
为什么难？难在做到恰如其分，不是过就是不及。《论语·子路》：“子曰：不得中行而与之，必也狂狷乎，狂者进取，狷者有所不为也。”如今很难找到奉行中庸之道的人，不是狂就是狷，狂人太激进，狷人有所不足。“狂者”是才资敏捷，勇于进取，敢于创新，但多任性而行的人，故偏于“过”；“涓者”是质地朴实，为人耿介，但做事过于谨慎小心、循规蹈矩的人，故偏于“不及”。
社会科学意义上最好的“中”，也只能是数学意义上的近似值。现实生活中，人们很难做中庸所要求的理想境界，是由于人们认识上的局限性，对复杂事物难以准确预测其变化，对事务内外部因素考虑不周全而容易剑走偏锋，难免出现偏差，甚至错误，不易达到纯粹的中庸目标，只能是无限接近理想的目标。
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