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西汉末年的刘歆根据上古资料整理出
岁星在天区中停留的十二个位置，称为“十二次”；
这“十二次”分别是：星纪、玄枵、娵訾、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。
并将“十二次”用以对应各地域。
十二次是将黄道附近的一周天
按由西向东的方向平均划分为十二等分，
具体位置则以二十八宿中的某些星宿为标志。
“十二次”纪年法的表示方法是：
如岁星在某一年运行至星纪区域，
这一年就记为“岁在星纪”。
翌年岁星又运行至玄枵区域，该年就记为“岁在玄枵”，
以下类推，十二年循环一次。《
国语·晋语四》“君之行也，岁在大火”
就是用岁星纪年的例子。
木星围绕太阳的公转周期为11.8622年，
古代中国天文学家以地球为观测点，
以相对不动的恒星为背景来观测岁星
（也包括日、月及其他四颗行星）在天空的运动，
正好约十二年绕天一周，
也就是说，木星每年要行经一个特定的星空区域。
每一星空区域都有一个特定的名称，
共有十二个这样的星空区域，即十二次，
这样用“岁在××”就可以纪年了，十二年周而复始。
事实上木星并不是12年绕天一周，而是11.8622年，
每年移动的范围比一个星次稍微多一点，渐积至86年，
便会多走一个星次，这种情况叫“超辰”或“超次”。
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