阿拉伯枣椰树
将椰枣串包起来以防被鸟啄食阿拉伯国家特产的椰枣，我很早就听说过，品尝过。但是，在去阿拉伯国家工作之前，我却不知道它有那么多故事和传说。我最早听说椰枣是通过一部小说。一支阿拉伯骆驼商队遭遇沙暴，在茫茫大漠中迷路，几天找不到吃的。在客商们饿得走不动路的时候，面前出现一棵大树。树像椰子树，但却挂满红褐色的大枣。因此，他们称其为枣椰树。大枣甘甜如蜜，他们称之为“蜜枣”。他们食后得救，称颂这种树为“救命树”，其果为“救命枣”。岂料，这种拯救过阿拉伯客商的蜜枣，在上世纪六十年代初那大饥馑的日子，竟也来到中国。起始，我们不知道这种甜得有点发腻的大枣为何物。后来才听说，这是从伊拉克进口的，称“伊拉克蜜枣”。闻此，我不由想起先前读过的那部小说，产生“我们也要得救”之悟。二十多年后，没有想到我先是访问伊拉克，后到埃及常驻，因工作关系几乎跑遍阿拉伯世界。而几乎所有阿拉伯国家都栽种枣椰树，并奉其为“树中之王”。枣椰树属棕榈科常绿乔木，喜欢高温低湿度气候，适宜在沙漠或半沙漠地带生长。它需要充足的阳光，也需要充足的水分，故有“头用火烧，脚用水泡”之说。枣椰树有六百多个品种，但不同的国家和地域的树种有所不同。矮的树只有几米高，倒悬的果实伸手可采。而最常见的，像椰子树和棕榈树那样巍然耸立，高可达二十多米，采摘时需要爬到树梢。树梢丛聚着二三十个长约四五米的羽状复叶，形成一个同树干相比小得不成比例的树冠。又细又高的树干，挑着一个娇小的叶冠，就像一个身材颀长的女孩，披着一头蓬松的短发，显得优雅端庄，楚楚动人，给荒凉的西亚北非大漠地带平添几分生机。
椰枣上市翻开世界植被图，我们可以看到，西从大西洋岸畔的摩洛哥起，穿过撒哈拉大沙漠、阿拉伯半岛和两河流域，直到东边的伊朗和巴基斯坦，在北纬15度至35度之间形成一个长达几千公里的枣椰树种植带。据世界粮农组织统计，世界上有三十二个国家栽种枣椰树，大约有一亿株，椰枣年产量为341万吨。其中，6400万株集中在阿拉伯国家，年产量为230万吨，占世界总产量的三分之二。年产20万吨到60万吨的阿拉伯国家是埃及、沙特、伊拉克、阿联酋和阿尔及利亚，其次是苏丹、阿曼、利比亚和突尼斯。枣椰树可用种子繁殖，也可分株栽植。枣椰树雄雌异株，如用种子繁殖，长出来的树苗往往雄雌各半。雄性树不结果，经济价值不大。因此，现在的枣椰种植园都采用分株方式，将已结果的雌株根部孳生出来的幼株从母体上分出来另行栽培。这样，幼株长成后还是雌株。幼株四五年后开花结果;十年至十五年后进入盛果期。枣椰树一般能活一百五十年，产量随树龄的增长不断下降。枣椰树的花呈穗状，从叶腋上长出来。一个花穗上往往有上千朵花蕊。花蕊呈白色，播粉流香。过去，雌雄花授粉，全凭自然风吹或昆虫采蜜。现在，人们懂得科学，大都实行人工授粉。花开季节，我们经常看到，一些年轻人身系绳索，爬到树梢，先将雄性花粉采集。然后，再爬到一棵又一棵雌性树上，将花粉撒播。通过人工授粉，雌株受精得到保障，有助于提高椰枣产量。据说，一棵雄株的花粉可供四五十棵雌株使用。在大的种植园，果农总是根据这个比例，将多余的雄株砍掉，以便把更多的精力和物力用来经营雌株。枣椰树从开花到结果一般需要六七个月时间。初生的椰枣呈青色，长大变为黄色，成熟后则呈红褐色。椰枣长椭圆形，成百上千个集结成一团。每棵树可生长五到十团，每团重可达七八公斤。这样，一棵处在盛果期的枣椰树，每年可产椰枣六七十公斤。每当挂果季节，我们就看到树梢多了一景:那沉甸甸的椰枣团，大多用纸袋包起来，或用树条编制的篮筐罩起来。经了解，用纸袋包裹，是为防止刚长出的嫩果因暴晒而枯萎，因雨淋而腐烂;用篮筐罩起，则是为防止即将成熟的果实因太重而坠落，因太甜而遭鸟啄。不同哦国家和地域出产的椰枣，形状、大小、颜色、质地不尽相同，但含糖量都很高。就我品尝的经验看，伊拉克、沙特阿拉伯、阿曼、埃及的椰枣最甜，据说干果重量的一半以上是糖分。由此可见，“蜜枣”之说绝非虚言。椰枣长期以来是阿拉伯国家的主要食物之一。特别是居住在沙漠和半沙漠地带的阿拉伯人，从古至今都将椰枣视为“生命之源”。椰枣不但可以生吃，可以做酱、制糖、造醋、酿酒，还可以晒干后储藏，终年食用。实际上，椰枣不但含糖量很高，所含蛋白质、脂肪和矿物质也很丰富。据报道，经常食用椰枣的贝都因人，患癌症和心脏病的几率非常低。枣椰树溢出的汁液可直接或发酵后饮用。椰枣的种子磨碎后可作饲料。枣椰树挺直的树干可用作建筑材料。椰枣树的叶子可用来制作绳索、筐篮、家具。枣椰树独特的风姿讨人喜欢，在一些国家作为观赏植物栽种在公园、街头和公路两旁。枣椰树是世界上最古老的树种之一。但其原产地是哪里，说法不一。有人说是现今的伊拉克，有人说是沙特阿拉伯，也有人说是巴林。可是，就人工栽培来说，考古发现表明，最早发生在公元前大约4000年，地域是幼发拉底河与底格里斯河流域南部的美索不达米亚平原。当时，苏美尔人从伊朗高原来到这里，从事农耕活动，建立城邦国家。在他们建立的吾珥王朝的陵墓中，现今发现有椰枣和枣木。同时，在苏美尔人及其毗邻的阿卡德人使用的楔形文字中，也有椰枣的记载。在他们中间流传的神话中，椰枣更是经常被提及。其中最有名的一则神话说，天神的女儿阿南那，既是爱神，也是财神。她经管着仓库中所有的椰枣、牛肉和粮食。她的丈夫杜木兹是农牧之神，负责枣椰树的种植和收获。因此，阿南那有时也被称为“椰枣夫人”。这说明，枣椰树的种植同两河流域的古老文明可能是同时发生的。枣椰树一经栽种就不断传播。在公元前2500年的古埃及文献中，发现有枣椰树的记载，并被视为丰饶的象征。据推断，埃及的枣椰树，很可能是经部落游民或远征士兵之手，从美索不达米亚传播而来。在公元前12世纪兴起于地中海东岸的迦太基帝国，枣椰树被刻制在纪念碑上，还被铸造在硬币上。枣椰树学名“腓尼基长枣的树”，据说是公元前3世纪的古希腊哲学家泰奥弗拉斯托斯在其著作《植物研究》中首先使用的。他认为这种树是腓尼基人从地中海东岸传播到希腊的。古希腊罗马人喜欢这种树，集会时经常带着枣椰树叶子，用作胜利的标志。这样，有意或无意之间，枣椰树就把两河流域的古老文明同尼罗河下游的古埃及文明、地中海北岸的古希腊文明联结在一起。枣椰树很早就介入宗教活动，并被载入宗教典籍。基督教历来把枣椰树的叶子同橄榄枝一样视为和平的象征。在复活节前的棕榈主日，枣椰树的枝叶是不可或缺的装饰物。犹太教徒也喜欢枣椰树。每当住棚节到来，他们都用枣椰树的枝叶来搭建棚舍。祈祷时，他们手执橄榄树枝或枣椰树叶向上帝祈求和平与安康。在伊斯兰教中，枣椰树的地位和作用更加重要。《古兰经》多次提到枣椰树及其果实。其中一处说，在一棵枣椰树下，马尔嫣(基督教中的圣母马利亚)生下先知尔撒(耶稣)。当时，她听到一个声音说:“你(向着自己)摇那枣树的干，它就会向你落下(新鲜的)成熟的枣子。你就吃和喝吧，并愉快适意。” 圣城麦地那位于水源充足的绿洲地区，盛产椰枣。先知穆罕默德在那里修建清真寺时，主要建筑材料就是枣椰树的树干和枝叶。开斋时，他总是先吃椰枣。他曾说，如果有谁斋戒，那就让他吃椰枣来开戒。他喜欢枣椰树，总把这种树同穆斯林相比。他说:“在各种树木之中，有一种树像穆斯林，其叶子从不飘落。”枣椰树至今仍在阿拉伯人生活的各个方面扮演着重要角色。就沙特来说，一般人为其民族与国家的象征是石油，其实不然，而是椰枣树。沙特人视枣椰树为吉祥树。如果把石油比作“黑色金子”，那么，在他们眼中，椰枣就是“绿色金子”。到沙特人家中做客，热情的主人总是以椰枣招待。沙特国徽的中心图案，是一棵高大的绿色的枣椰树，表示这个沙漠占全国面积一半以上的国家对绿色的向往。在伊拉克，主人待客的首选食品是椰枣。他们认为，先吃椰枣先甜嘴，再吃别的东西就更爽口。我们经常听阿拉伯人说这样一则谚语:对敌人要像猛虎一样勇，对朋友要像椰枣一样甜。他们之所以有这样的比喻，当然同阿拉伯语中椰枣(台姆尔)和老虎(乃姆尔)这两个词只有一个字母之差有关，但从中也不难体味出他们对椰枣的深厚感情。也许正因为如此，我几次看到，在我国领导人出访时，埃及、沙特、阿曼等国家都将品种最好的椰枣作为最珍贵的礼品相送。椰枣从何时何地传到中国，好像没有确切的记载。但是，我们知道，中国同阿拉伯世界早在公元前3世纪的汉代就开始交往。通过“陆上丝绸之路”，中国的瓷器、丝绸、纺织品运往阿拉伯各国，而阿拉伯各国出产的香料、坚果输入中国。坚果之中，明确记载的有阿月混子，恐怕也不排除有椰枣。我国关于椰枣最早的文字记载，见诸唐朝段成式所著《酉阳杂俎》。该书称这种舶来品为“波斯枣”，“食之味甘如饴也”。由此可见，椰枣最晚在唐代已从波斯传入中国。唐朝同被称为“大食”的阿拉伯帝国开辟有陆上和海上两条“丝绸之路”，阿拉伯使节不断来华。因此，椰枣从阿拉伯世界直接传到中国，也不是不可能的。明代医圣李时珍在《本草纲目》中称椰枣为无漏子，并说又叫千年枣、万岁枣、海枣、波斯枣、番枣、金果。他还就这些名称解释说:“千年、万年，言其树性耐久也。曰海，曰波斯，曰番，言其种自外国来也。金果，贵之也。”他认为，这种枣“补中益气，除痰漱，补虚损，好颜色，令人肥健”。今天看来，李时珍这些说法都是相当准确的。
