每当烈日炎炎的酷暑天，靠空调续命的人们就开始怀念一个古代神话人物，他就是传说射下了九个太阳的后羿。
不过，稍微有点科学素养的都知道，用弓箭射太阳这事，只能是天方夜谭。后来也有科学家提出，10个太阳同现于世有可能是先民见证的一次“幻日”或“彗星撞地球”。
后羿射日的故事在民间流传甚广，最早的文献记载见于《淮南子·本经训》：逮至尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。尧乃使羿诛凿齿于畴华之野，杀九婴于凶水之上，缴大风于青丘之泽，上射十日而下杀猰貐，断修蛇于洞庭，禽封豨于桑林，万民皆喜，置尧以为天子。 大概意思是说：尧帝时，10个太阳出现在天上，花花草草包括庄稼都被晒糊了，老百姓颗粒无收。同时还有6个妖怪出来为祸人间。尧帝就派了一个叫羿的人先后射死了6只妖怪，把天上的太阳也都射下来。老百姓很欢乐，把尧推举为天子。奇书《山海经》里也提到过羿这个人，但没说射太阳的事：帝俊赐羿彤弓素矰，以扶下国，羿是始去恤下地之百艰。 
之后凡是记载后羿射日故事的，也多沿用《淮南子》的说法。富有八卦精神的后辈文人墨客还给后羿安排了一个老婆：嫦娥，最终后羿和嫦娥的故事演变成了一个凄美的爱情狗血剧本。
《史记·夏本纪》记载：大禹把帝位传给了自己的儿子——启，开启了夏王朝。后来，启死后又传位给儿子太康。但这个太康太不争气，荒淫无度、不管朝政，整天就知道四处旅游、打猎。这个时候，东夷有穷氏部落（今山东德州一带）的首领后羿登场了。后羿趁着太康出去打猎的时候，带着一队小兵就直接上了高地。把太康打跑以后，后羿自己不敢称帝，就拥护太康的弟弟仲康为国君，自己则在暗地里掌握实权。
仲康忧愤而死，死前传位给儿子相。这时候，后羿终于忍不住了，又把相赶跑，自己做了国君。这就是历史上有名的“后羿代夏”事件。这个后羿非常擅长射箭，但却不是当国君的料，仗着自己射箭的本事，整天的胡作非为，把朝政都交给自己的大臣寒浞（zhuó）处理，自己跟太康一样四处打猎游玩去了。这个寒浞是个奸佞小人，逐渐把后羿的亲信一个一个的搞死，把自己的势力慢慢做大，还勾搭上了后羿的妃子纯狐。有一天，后羿打猎回来，酒足饭饱回到寝宫，刚好把寒浞和后妃纯狐捉奸在床。后羿大怒，想要杀死寒浞，没想到被寒浞反杀。
先秦记载中大多没有区分射日的羿和夏朝的后羿，但到了周朝出现了后羿是尧时人和夏朝人两种说法。《荀子·儒教篇》中说：“羿者，天下之善射者也”。意思是说，全天下擅长射箭的人都可以叫羿。而后羿的“后”字，是夏朝国君的称谓。（夏朝时，活着的国君叫“后”，死了才叫“帝”）至于后羿是在东夷做国君的时候就叫后羿了，还是后来夺了夏王朝后才叫的后羿，就完全不可考了。近代也有学者认为，射日的后羿和夏朝的后羿是同一个人，都是指夏朝的后羿。后羿射的也不是太阳，而是仲康的儿子“相”，只不过古人在抄书的时候，把“相”字错写成了“十日”。至今，神话传说中还是把两个“后羿”作为一个人来看待，射日的传说也通称“后羿射日”。
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