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由孔老夫子开创，一直沿用至近代，是中国几千年古代社会最普遍的一种教育形式。官学是官府为贵族子弟创办的教学机构，平民子弟没有资格入此学。其最高形式是太学和国子监，相当于现在的教育部加清华大学。到了近代，官学才向全社会开放，并且在此基础上广泛新建学校，成为现代教育的主流。书院是某些名流或者社会上层人士出资创办的私学，多选址偏僻幽静的山林，所以书院最高管理者称为“山长”。虽是私学，办好了会得到官方加持。同为私学，书院比私塾要高级得多。在这里讲学的往往是一些当时学术名派代表人物，来这里学习的也是有一定文化基础的学员。他们除了学习孔孟之道，也参加科举，但是更崇尚学术自由、思想创新，这是非常可贵的人文思想现象。
书院出现较晚，到晚唐才开始出现。鼎盛于宋元时期，明朝时受到官方压制，清朝后基本被官方并购，不复学术自由。据粗略统计，千年来，中国古代社会出现过大大小小的书院总共一千多座。其中，有“四大书院”闻名于世：白鹿洞书院（江西庐山），岳麓书院（湖南岳麓山），应天府书院（河南商丘），嵩阳书院（河南嵩山）。这个排名估计是晚明之前形成的。因为晚明有个“东林书院”，名气和实力不亚于四大书院。东林书院早在北宋就建立了，但真正使它名满天下是明朝晚期的东林党领袖顾宪成。“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”，东林党人在明晚期异常活跃，赵南星、左光斗、孙承宗等一大批朝中重臣都是东林党人。四大书院之首是白鹿书院。因为它是朱熹亲任山长并长期讲学的书院。在中国儒家殿堂中，除了孔、孟、荀，朱熹可能要算排在前面的顶级大儒了。山不在高，有仙则名。书院不在大，有大儒则名。白鹿洞书院有朱熹任山长并长期讲学；岳麓书院有张栻任山长，朱熹、王阳明都在此讲学过；应天府书院有范仲淹讲学；嵩阳书院有二程讲学。这几个大儒中，张栻可能是名气最小的一位。但他也是名门之后，其父为北宋末南宋初名相张浚（注意，张浚和南宋“中兴四将”张俊不是一个人，但姓名读音相同，字形相近，又是同一时代而且有交集的两个人，所以极易混淆，我们将另文讲述这二人）。同时，张栻又会来事，他请来了朱熹，搞了个“朱张会讲”，一下子全天下都知道这个事了。可能是朱熹的级别太重，凡他讲学过的书院都成了名书院。除了白鹿洞书院、岳麓书院，还有个鹅湖书院。朱熹和陆九渊在江西上饶的鹅湖山也搞了个会讲，结果成就了“鹅湖书院”，成为江西省的四大书院之一。
随着封建王朝的消失，新式教育机构——学校遍布于中国大地，书院也就退出了历史舞台，只留下幽静的庭院作为人文古迹供人们瞻仰回味。但是，有一所，仅有一所是例外，它没有退出，而是继续留在中国教育的大舞台，履行着教书育人的光荣使命。它就是岳麓书院。岳麓书院始建于北宋开宝九年（976年），由潭州（含今长沙、湘潭等地区）太守朱洞创办。在渐渐办出了名声之后，岳麓书院得到了朝廷的加持。宋真宗曾召见山长周式，亲书“岳麓书院”匾额，不过该匾额没有保存到现在，现在的匾额“岳麓书院”为明人仿书。清朝时，康熙手书“学达性天”匾额，当然康熙的这个金字招牌是批发的，除了赐予岳麓书院，还赐给了其它好几个书院。后来乾隆也为“岳麓书院”手书了“道南正脉”匾额。
名校出巨子，千年来，岳麓书院培养了一大批优秀人才，这里仅列举几位重量级代表。王夫之，与黄宗羲、顾炎武并称为明清之际三大思想家。魏源，清代启蒙思想家，提出了著名的主张：师夷之长以制夷。他的介绍西方科学技术名著《海国图志》成为后来变法维新的圭臬。遗憾的是，该著作并未引起晚清政府的重视，却被日本人拿去当作指导“明治维新”的指南。郭嵩焘，中国职业外交家的先驱，第一任驻外外交大使。清末，在张之洞、袁世凯等重臣的力主下，清政府开始兴办新式学堂。岳麓书院与时俱进，改为湖南高等学堂，后又分别改为湖南高等师范学校、湖南工业专门学校等，1926年，正式更名为湖南大学。作为湖南大学前身的岳麓书院，目前仍在招生办学，主要研究方向是哲学、思想、书院等方面。在世界最古老的大学中，英国牛津大学成立于1096年，意大利博洛尼亚大学，成立于1088年，而中国的岳麓书院成立于976年，是世界上唯一真正超过1000年办学历史的“千年学府”。 
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