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齐桓公是春秋首霸，在位期间，他九合诸侯，齐国成为周室和诸侯公认的超级大国。然而他刚去世，齐国便迅速衰落，此后百余年，齐国再未发出过有力的声音。所谓成也桓公，败也桓公，齐国之衰首先就要由这位姜小白负责。他去世后，齐国的权力交替进行地无比血腥，诸子互斗，竟有五个儿子先后即位，简直是闻所未闻。齐国陷入内斗无法自拔，自然无心外事，霸权被迅猛崛起的晋国夺走。齐桓公对身后事的安排可谓失败至极，作为一代雄主，齐国是如何落得一地鸡毛的呢？
齐桓公有十几个儿子，可惜这里面没有正妻所生的，也就是说齐桓公没有嫡子。这些儿子里面有五个名望比较高，分别是无亏、昭、潘、商人和元，按照即位顺序暂且称他们为老大、老二、老三、老四和老五。大家都是庶出，所以他们彼此之间不服，都想夺嫡争位。公子无亏年龄最长，与宠臣竖刁、易牙亲近；老三公子潘与另一宠臣卫公子开方交好；老二公子昭则被公认最贤，为管仲、鲍叔牙等臣所喜；老四公子商人和老五公子元也各有党人，实力不可小觑。
齐桓公自然清楚诸子争位的混乱，毕竟他就是和兄长争位起家的。他对身后事是有安排的，在去世前就册立公子昭为太子，确认他的继承人身份，打消其他兄弟和臣子的念想。除此之外还给公子昭找了外援，拉来当时积极参与外事的宋襄公扶助老二继位。然而齐桓公对自己的决定似乎并不是很坚定，宠臣竖刁、易牙便曾劝诫桓公改立无亏，据说齐桓公一时心乱就答应了。至于是桓公是真的点过头，还是竖刁后来编造的那就不知道了。可以肯定的是，齐桓公对公子无亏曾有过超出平常的期许，要不然也不会有那么多人支持他。以上就是齐桓公对后事的全部安排了。就是齐桓公的这份犹豫把他本来堪称完美的继承人计划弄砸了，在他病入膏肓时，竖刁和易牙就开始造势，推动公子无亏上位。齐桓公卧床不起后，对外界的联系被他的宠臣完全切断，公子昭失去了最大的靠山。齐桓公死后，竖刁和易牙伪造齐桓公的遗命，联合公子无亏迅速占领公宫，驱逐公子昭，立他为新君。齐桓公的安排还未开始进行就已经失败了。
早已去世的管仲对这一幕是早有预料的，他在葵丘之盟上，就曾劝谏齐桓公早早下定主意，坚决扶持更贤的公子昭。然而齐桓公始终有所犹疑，这年是齐桓公三十五年，他已是75岁高龄。六年后，管仲病笃，齐桓公问计于他，让竖刁、易牙和开方来主持国政如何。管仲都说不好，管仲清楚竖刁等宠臣和诸公子交好，重用他们，势必会威胁到公子昭的地位。然而齐桓公不为所动，毕竟他已八十多岁，没有心力再去折腾，考察新的臣子了，只要竖刁等人忠于他，事情即使办砸对他也不会有什么威胁。但显然他的期望都是一厢情愿，他的宠臣爱戴的是国君，而不是他这个人。他对齐国未来朝堂的人事安排，可以说对公子昭极不友好，未来注定会磕磕绊绊。
齐桓公在75岁时还在老大和老二间徘徊不定，甚至到81岁时对未来的朝堂安排仍有疑虑，要找一个垂死老臣定主意。都说年过七十古来稀，齐桓公之所以都到了随时都有可能离世的年纪仍在拖延不决，只能说明他对权力的贪恋。他迟迟不立太子，就是不想自己被架空，保住手中的权力，自然乐见诸子争相扩充势力以相互制衡。齐桓公最终决定放手的时候，时间设置的极为仓促，诸公子早已成尾大不掉之势，老二在国内相对其他兄弟并没有绝对优势。兄弟几个的年龄都在四五十之间，正是年富力强春秋鼎盛之时，有点非分念头实属正常，这在后面争位大戏中充分说明了这一点。
齐桓公本就算不上能力出众的明主，贪恋权茷，在失去管仲、隰朋等能臣后，对齐国朝堂完全失去了应有的判断和掌控，决策一再失误。在继承人问题上一再犹疑，刺激了诸公子争位野心，造成公子昭继位并没有获得广泛支持，也无足够实力支撑，不得不拉拢外部势力干涉。
在公元前651年的葵丘之会上，齐、宋、鲁、卫、郑、许、曹等国的国君都到了会场，齐桓公趁此机会向刚刚即位的宋襄公表达了扶立公子昭的意愿，宋襄公当然不愿放过这个扩大宋国影响力的机会，立马答应了下来。在齐国的这些盟国里，鲁卫两国深度介入齐国朝政，只有宋国与齐国诸公子没什么牵扯，齐桓公对他放心。而且宋国当时只能算是二等强国，远比不上齐国，拉宋襄公入场，不会对齐国造成大的威胁，他又很有意愿参与外事，宋襄公就成了外援的最佳人选。老二公子昭争位失败后，宋襄公的确不负齐桓公所托，立即联合曹国、卫国和邾国护送他反攻齐国。公子昭毕竟是齐国正统继承人，现在挟诸侯联军而来复位，齐人不愿抵抗，纷纷投降，公子无亏众叛亲离，齐桓公诸子中的老大仅即位三个月就被属下杀死，老二重新入主齐国，宋军这才撤去。然而不久后，公子无亏余下的部众联合老三老四和老五反攻公子昭。公子昭不敌，再次投奔宋国。宋襄公再次出兵，顺利击败了这帮造反者，公子昭这才如愿继位，即齐孝公。
齐宋关系本应很好，然而宋襄公不甘心只做个二等强国的国君，积极参与向外争霸，并试图组织会盟接替齐桓公的盟主之号，这就与试图恢复往日荣光的齐国产生了利益冲突。在宋襄公进攻与齐楚结盟的郑国后，齐孝公和宋襄公正式反目，并派兵攻宋，因为齐孝公的舅氏正是郑国。失去了宋国这一外援后，齐孝公就没了制约国内异己势力的力量。在他去世后，其子被老三公子潘联合卫公子开方杀死，老三即齐昭公。卫公子开方是齐桓公时代的宠臣，却能在齐桓公死后十余年还保持这么大的影响力，这就不得不提齐国的卫人集团。齐桓公的舅氏即是卫国，他后来又至少娶了两位卫女，老大和老五即是卫姬之后。开方本是卫懿公的庶长子，继承君位无望，便投奔齐国为官。他被管仲等齐人警惕，但齐桓公对卫国人却有着天然的亲近感。经过几十年的发展，在齐的卫人势力已成为不可忽视的重要力量，甚至可以左右国君的人选。
老三死后，一直隐忍的老四突然暴起，杀死了侄子自立为新国君，即齐懿公。但老四的统治并不稳固，仅当了四年国君就被臣子弑杀。老五公子元这才重新登场，被齐人从卫国接来，即齐惠公。这些年齐国内乱不止，老五早早跑到舅氏卫国避难，却还能对齐国政局保持影响，齐国的卫人集团势力之大可想而知。除了宋卫两国在推动齐国政局变动，鲁楚两国也没闲着。老二齐孝公在位期间，鲁楚两国拥立之前一直没有露面的老六公子雍，并派兵攻齐，结果没有成功，然后找来了昔日宠臣易牙，找了块儿地自立为齐公，最后不了了之。据《左传》的记载，齐桓公另有七个儿子在楚国为官，可见楚国介入齐国内政之深。在干预齐国内政的诸方力量中，除了明面上的宋卫鲁楚，周室和晋国的影子也隐藏其中。
齐桓公以尊王攘夷起家，自然受到日显颓势的周室的欢迎。然而就像齐国看宋襄公一样，周室也不喜齐国对什么都要插一脚。周襄王的弟弟王子带与其争位，结果事败逃到齐国，齐桓公将王子带视为奇货可居，主动替其说和，周襄王碍于齐桓公势盛，只得屈辱讲和。周襄王与齐国的梁子就算结下了。事实上早在王子带事件之前，周室就开始造势唱衰齐国。葵丘之盟时，周室代表宰孔不但提前退会，以示不满，还在半途劝返晋献公，鼓励其向齐挑战。齐桓公死后，周襄王便极力推晋国，公元前632年，齐桓公死后11年，晋国取得了对楚城濮大捷，周襄王,迫不及待地宣布晋国为诸侯新盟主。齐国被迅速边缘化，正所谓一代新人换旧人。
齐国遭到了晋国的强力竞争，并在周室的配合下，迅速取得优势地位，并在诸侯会盟中排斥齐国，逼迫齐国向晋国服软。国际地位的迅速跌落加剧了齐国国内的争斗，这是国内外反对派都很熟悉的逻辑：你在国家外事上不行，凭什么相信你还能治理好国家。齐桓公家的老二老三老四死后，他们子嗣都不被齐人认可，直到老五这儿才算稳住跟脚。然而齐国的内斗并没有停歇，只是进入了新阶段。老五齐惠公有个宠臣叫崔杼，得罪了国内权贵，齐惠公一死，这些人便想置他于死地，崔杼仓皇逃到卫国避难。本来齐国的再次内乱在即，但或许是因为齐桓公此时没有其他儿子在世了，所以没人出来折腾，崔杼出走后，那些权贵便消停了，齐惠公的儿子齐顷公得以有惊无险地继位。
出来搞事的权贵便是齐国历史上拥有独特地位的国高二氏，国高二氏是齐文公的两支后裔，为周室看重，取得了仅次于国君的超然地位。齐桓公之所以能够即位，就是因为获得了国高两家的支持。在后来的管仲改革中，齐国的国土和军队被一分为三，齐桓公和国高两家各占其一。国高二氏在齐国的地位已经超脱一般的卿族，堪比春秋后期的晋国正卿。国高二氏本来是作为公族代表来加强公室力量的，但俗话说一山不同二虎，何况是三虎。齐国国君占有正统名分，自然是最大的那只老虎，而稍弱的国高二家自然会选择抱团对付老大。在桓公后期，与国高二氏的矛盾趋于表面化。最明显的信号是桓公有意边缘化二氏，知名的桓管五杰均不来自国高；对外事务中，管仲、隰朋等亲信负责晋楚等大国，国高则负责近邻的鲁莒等事务；桓公末期宠信的易牙等人更是与国高无关。桓公的强势，令以国高为代表的公族进入潜伏期。
然而在桓公死后，五子争位，争相拉拢兼具实力与名望的国高两家，公族势力再次崛起。显然国高并没有起到稳定齐国朝局的作用，坐视齐桓公的儿孙在这儿闹来闹去。齐惠公上台后，稳定了政局，着手制衡国高，但整个过程无比惨烈。国君与公族之间，不同派系的公族之间争斗不断。崔杼本就是齐丁公后裔，也有公族的身份，被齐惠公拉来削弱国高的影响力。齐惠公后的齐顷公、齐灵公、齐庄公又先后重用栾氏、桓公高氏、鲍氏、崔氏田氏等卿族，国高的无尚地位被打破，最终沦为普通卿族。但伴随公族出身的卿族的衰落，异姓卿族崛起，从陈国投奔而来的田氏趁势而起，并最终取代姜氏齐国，成立田齐。提防异姓卿族是任何国君都要做的事情，所谓肥水不流外人田，重用公族无疑是最好的办法。周室就是这样做的，周武王封弟弟姬旦周公辅佐自己的子嗣，姬旦的子嗣便历任周公，世代辅佐周王，地位不可撼动。国高二氏也是由此而来，在法理和礼制上都有章可循。
各国的历代国君不能明面上打压公族，而是要不断册立启用新的公族来分薄旧公族的实力。这也正是齐桓公放纵诸子培植个人势力的逻辑所在，诸子都是将来的新公族，理论需要精诚合作才能对抗旧公族。然而有得必有失，新公族往往是君位继承人中的前几位，彼此之间进行竞争的意愿要远远大于对付已显颓势的旧势力。以国高二氏为代表的旧公族乐见其成，并在暗中推波助澜，最后的结果是两败俱伤，这是时人所始料未及的。
齐桓公的继承人计划最后一地鸡毛，不仅仅是他个人的失败，也是齐国公族的失败。他不但高估了齐国对诸侯的影响力，引来了诸方外部势力干涉，令齐国陷入内斗怪圈，迅速推出超级强国的行列，这一切都让他的历史地位大打折扣。他的短视虽然促成了公族势力的膨胀，但无休止的互斗令公室失去了公族的支持和更广泛的民意基础，埋下了姜氏齐国衰落的引子。
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