《伤寒论》是我国第一部系统论述外感疾病辨证论治的专书，在中国医学史上占有重要的地位。历代医家推崇备至，奉为圭臬，它对祖国医学的主要贡献总结如下：
1.是我国第一部理法方药比较完备的经典著作，为中医临床医学的发展打下了良好的基础。
2.阐明了外感病的发生、发展规律，提出了完整的六经辨证体系，使临床诊疗有规律可循。
3.奠定了我国医学独特的辨证论治基础。六经辨证的运用贯穿了八纲辨证，并寓有脏腑辨证，其脉证合参，具体分析的辨证方法，不仅对外感疾病，而且对后世温热病学及临床各科均有启发和指导作用。该书被视为辨证论治的典范。
4.总结和制定出中医治疗大法和有效方剂。书中体现了八法，具备若干治则，载有112方，是一部理论密切联系实际的方书，被后世推崇为方书之祖。
《伤寒论》的学术思想，渊源于内、难二经等古典医籍的学术思想和基础理论，并结合张仲景本人的临床实践，总结了前人的医学成就和医疗经验，有了进一步发展。这点可以从《伤寒杂病论》的自序中看出：“乃勤求古训， 博采众力，撰用素问、九卷、八十一难、阴阳大论、胎胪药录，并平脉辨证为《伤寒杂病论》合十六卷”。
《伤寒论》的六经，就其名称来说是指太阳、阳明、少阳、太阴、少阴、厥阴六者的统称。《伤寒论》把它作为外感疾病辨证的纲领和论治的准则。就其实质来说，六经是一个具有较广泛内容的概念。概括地讲，它是人体生理、病理及脉证并治的高度概括和有机的综合反映。具体地讲，《伤寒论》的六经，反映了如下几个问题：
1.在生理上，它代表了脏腑、经络等方面的正常活动。
2.在病理上，反映了人体脏腑、经络等病理变化及所表现的六类病证和病变(包括合病、并病、坏病)的变化规律，以及疾病演变过程中既不相同，而又相互联系的六个阶段。
3.在辨证治疗上体现着八纲、八法的应用。因此，无论在形态上、功能上及其疾病的阴阳消长方面，六经都具有客观的物质基础和内在的规律。《伤寒论》 正是以这种具有丰富内容的六经作为纲领，建立起了六经辨证体系，成为中医学认识、分辨外感疾病的一种基本方法。
《伤寒论》的六经辨证体系是在《内经》六经分证的基础上进一步发展起来的，但其内容更为丰富和切合临床实际。二者的区别主要有以下几个方面：
1.六经的实质——《素问·热论》的六经多指经络证候而言，即手足三阴三阳经的病证，而《伤寒论》的六经是辨证论治的纲领和准则。如上所谈，它是一个具有广泛内容的概念，不能单纯用经络来解释。
2.六经证候——《素问·热论》的六经是分证的纲领，它只论及六经病的热证、实证，其中三阴病也是属于邪从热化的热证和实证，并未涉及虚证、寒证；《伤寒论》 的六经病证不仅有寒热虚实之分，而且有阴阳表里之别。它概括了人体脏腑经络的病理变化，形成了理法方药比较完整的六经辨证论治体系。
3.六经传变——《素问·热论》认为六经传变的规律是有日数限定的，一日太阳，二日阳明，三日少阳，四日太阴，五日少朝，六日厥阴，终而复始。这种看法是不符合临床实际的。《伤寒论》六经病的传变，有循经传、越经传、表里传、合病、并病等多种形式，其总的观点是疾病的传与不传，虽然有一定规律可循，但决不能以日数限定之，而应据证而辨，这是二者的显著区别。
总的来说，《伤寒论》是讨论广义伤寒的，因为论中既有伤寒，也涉及到中风、温病、热病、湿病，但从整个篇幅来看，其重点仍是论述狭义伤寒的证治，六经名称也只是脏腑词的另一种表达方式。
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