清朝有一个穷书生叫陶澍，他生于乾隆43年，出生在湖南安化乡下。他的家中虽是书香门第，但很贫穷，7岁时跟着父亲到长沙，在岳麓书院读书，后来父亲思念老母，回家一边务农，一边在家中设馆授徒，陶澍跟随读书。16岁时他参加县学考试，中得秀才。到了19岁，陶秀才一边随父亲苦读，一边准备参加湖南的乡试。
男子19岁在清朝已是大龄青年了，这个岁数，成家生子已经很普通了。可陶家贫寒，想要结婚并非易事。好在陶秀才的父亲与邻村黄老爷的千金早已订了娃娃亲，等到姑娘长大，就可完婚。
黄姑娘年方16，出落得亭亭玉立的小家碧玉。黄老爷家中有买卖，日子过得不错，虽然不比富豪人家，在村里也算是首富。黄姑娘的追求者众多，一想到这桩娃娃亲，黄家父女俩都觉得十分不满意，因为陶秀才虽然有才，可家中实在太穷了，黄小姐过惯了舒适的日子，不愿意受苦。
就在这时，本县富豪吴老爷大公子的夫人年纪轻轻病逝，他看中了黄小姐的美貌，就求父亲找人说媒，吴老爷当即上门提亲，只要黄小姐愿意，他家愿意出一笔巨资做彩礼，黄小姐的母亲是明白人，她看重是陶秀才的才华和为人，不愿意毁掉与陶家的婚约，但黄小姐的父亲贪图这笔巨大的彩礼，便来到陶家，要毁掉婚约。陶家自然不愿意。
黄家小姐又哭又闹，求着妈妈死活不嫁，就在一家人闹僵起来时，黄老爷想到了一个好主意，找来黄小姐的贴身丫环，问她愿不愿意代小姐嫁给陶秀才。
这个丫环很有主见，她常听闻陶秀才的人品和才华，虽然家境一般，但自己能有一个这样的夫婿，自然是上乘的，当即羞涩地应允。黄小姐倒是心中不屑地说，这是个傻丫环，嫁给穷小子还高兴呢。
就这样，嘉庆三年，19岁的陶秀才迎娶丫环假扮的黄小姐成亲。古代青年男女订婚前都是不见面，成亲之日，洞房之夜才算是见到本人。因此丫环顶替小姐的戏法，陶秀才根本不知道。而这个丫环本身就慕名陶秀才，自然一心一意地服侍他。夫妻两人相敬如宾，非常恩爱。
转过年，陶秀刻苦攻读，准备赶考。嘉庆六年，陶秀才进京，参加会试，名落孙山。消息传来，已经嫁人的黄家小姐悻悻然，幸亏自己当初没嫁。陶秀才留京温习功课，准备再试。陶夫人则在老家孝敬公婆，替丈夫祈祷祝福，不离不弃。
此后，陶秀才的人生开了挂，嘉庆七年春，陶秀才中进士；之后，参加殿试，为二甲第15名；之后，朝考，嘉庆帝亲自召见。成为老家安化的第一个进士。嘉庆九年，25岁的陶秀才进翰林院。
一个一个好消息传来，陶夫人喜极而泣，自己当初的选择太对了。而黄小姐气得大病一场。但是让黄小姐更加生气的是，嘉庆二十五年，新即位的道光帝提拔陶秀才为山西按察使。
到了道光十年，陶秀才已经是两江总督，加太子少保衔，真正的封疆大吏。陶夫人被封为一品夫人。而黄小姐当初贪图吴家的富裕，她的身份只是一个妾室，吴家公子风流成性，看黄小姐人老珠黄，很快又找了别的妾室，根本对她不理不睬。她的生活也捉襟见肘。
陶夫人最终也交代了自己代嫁的故事。陶秀才并没有责怪夫人，反而觉得陶夫人是个有主见有见识的女人，而自己也没有辜负她。黄小姐则暗自垂泪，认为是丫鬟毁了自己的一生。这个一品夫人本应是自己的。她总是对别人抱怨这件事。
后来陶夫人知道了，派人给她送去不少银子，这让黄小姐羞愧难当，竟然想寻短见，幸好被人救下。陶秀才为人大度，毕竟年轻时有过定亲的情义，他专门买了一栋房子给后来寡居的黄小姐居住。
