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《永乐大典》编撰于明朝永乐年间，由明成祖朱棣主持，姚广孝和解缙进行编纂，是中国百科全书式的文献集，更是中国古代集大成的旷世大典，全书22877卷，11095册，汇集了古今图书七八千种，显示了古代文化的光辉成就。
《永乐大典》成书在永乐六年（1408）。当时朝廷把社会上一些精英分子召集在文渊阁里进行编书，据说当年参与编纂《永乐大典》的人员有将近3000人，整个编纂过程整整花费了四年时间。
《永乐大典》并不是一部丛书，而是一部类书。类书就是将各种书上一些片断的材料进行分类、集中、汇编，包括天、地、人、物、事。《永乐大典》是用“韵”来编排的，汇集自古至今几乎能够搜集到的书，大概有七千多种，把这些图书中有价值的片断进行抄录，其中包括14世纪以前一些文学、艺术、历史、地理、哲学、自然科学，还包括一些宗教，各方面丰富的资料都被囊括进去了，因此其价值就在于它保存了古籍的原貌。
从中国版本学的角度来看，中国古籍版本分为刻本、抄本、稿本、活字本等。在中国古籍版本文献学当中，刻本、活字本和抄本三类最为难得，而像《永乐大典》这样的抄本更是稀世珍宝。
《永乐大典》的外观非常精致恢弘，书衣用多层宣纸硬裱，最外面有一层黄绢连脑包过，显得格外庄重。书衣正面的左上方粘有一个长方形的书签，框内题“永乐大典”四字，字下方还有双行小字，说明这册书的卷数。书衣正面的右上方还粘有一个框，里面用墨笔题写一册所属的韵母，又题一字注明这一册是该韵母的第几本册子。
整部大典是用朱、墨笔写成的。朱笔主要用来绘制边栏界行，书写引用书籍的注者和书名；墨笔用来书写题名、卷数、韵母、书籍正文并绘制图画。圈点则是用内空外圆的芦、竹、骨或玉制笔管蘸上朱砂印泥戳上的，整体看起来短装美观，朱墨灿然。《永乐大典》的每页朱色的边栏都是手工绘制的，边栏四周都绘成双边，“朱丝栏”把每半页隔成八行，版心间上下各有一条粗粗的“象鼻”，中间还有一个“鱼尾”，“鱼尾”上方记载书名和卷数，下方记载页数。行格的笔画粗细均匀，画得一丝不苟。
《永乐大典》的三亿七千万字，都是书手们用明代官用的楷书馆阁体一笔一画抄写出来的，无一错误。大典中所绘山川、名物、人物、城郭等形态逼真，器物也全用白描手法，精细工致，是古代书籍插图中的精品。如此精湛的画面，在中国历史艺术史中地位颇高。
从明朝永乐年间到清朝的康熙年间，《永乐大典》一直存放于皇史宬，雍正时又移存翰林院。到乾隆五十九年（1794）大典只剩9800多册。大规模的散失是从咸丰十年（1860）开始的，那些官吏知法犯法，监守自盗。《永乐大典》被官员们偷出宫后，有的被洋人高价收购，加剧了它的流散，到光绪元年（1875）只剩5000多册，20年后再清点，竟然只有800册，而到宣统元年（1909）仅仅剩下64册，也就是说现在仅存的只是5.8％。。据考证《永乐大典》有相当一部分是在庚子事变义和团运动中被烧毁的，而地点确确实实是在翰林院。1900年6月八国联军进攻北京，与围攻英国使馆的义和团发生了冲突。英国使馆毗邻翰林院，在冲突中成为战场。据《庚子使馆被围记》记载，冲突中有人拿火把跑进翰林院中，翰林院顿时起了大火，排积成行、亿万无尽的藏书遭受空前浩劫。北京中国国家图书馆藏外交档案（影印版）记载，英国使馆在大火当中移走的大典有330多册，随后归还给中国总理各国事务衙门，但大部分又被总理衙门给瓜分了，只剩下64册。这么恢弘的一部书，被掠取得所剩无几，非常令人惋惜。
《大英百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。
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