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在迅速发展的自动驾驶汽车领域，谷歌是明显的领导者。自从这家公司的自动驾驶汽车项目在2009年启动以来，克里斯·厄姆森（Chris Urmson）一直是该项目的头面人物。因此，厄姆森离开谷歌的消息可以说是大新闻。他在上周末的一篇博文中宣布离职。这对厄姆森、谷歌和竞争对手意味着什么？到目前为止，这还是个大大的问号。众所周知，优步（Uber）对自动驾驶人才望眼欲穿，该公司最近公布了拓展其自动驾驶汽车宏伟目标的几项计划，包括在匹兹堡的公路上测试无人驾驶汽车，以及在墨西哥开展地图测绘工作。优步拥有挖谷歌墙角的过往记录。去年，该公司聘请软件设计师布莱恩·麦克莱顿（Brian McClendon）领导其地图部门，而麦克莱顿曾是谷歌最受关注的高管之一。目前看来，厄姆森似乎还不确定接下来要做什么，他在博客中写道：“如果我能找到另一个使我更加痴迷的项目，我会觉得幸运之神两次降临到我的头上。”但硅谷的科技巨头们是出了名地守口如瓶，尤其是在自动驾驶汽车领域，哪怕厄姆森的新东家是苹果（Apple），这也不会令人感到诧异。苹果在自动驾驶汽车方面的进展鲜为人知，但有报道称，该公司神神秘秘地半夜开工，就像是《欢乐糖果屋》里的那间工厂。苹果一直对其自动驾驶汽车项目讳莫如深，但公共记录（包括最近披露的一份专利文件）提供了一些线索。去年秋天，斯坦福大学机械工程教授克里斯·格德斯(Chris Gerdes)说：“在湾区，有个笑话是这么说的：如果你认识汽车业的某个人，他辞了职但没有更新他的LinkedIn个人资料，那么他肯定在苹果。”还有其他的线索表明苹果正在继续加大自动驾驶汽车研发力度，比如《华尔街日报》报道称，苹果最近调整了其著名高管鲍勃·曼斯菲尔德（Bob Mansfield）的职务，好让他专心于自动驾驶汽车项目。一位机器人专家指出，很多科技公司试图阻止员工跳槽到同行企业。“厄姆森可能面临非竞争条款的限制，在至少一年（也可能好几年）内不能从事自动驾驶汽车方面的工作，”杜克大学首席机器人专家米西·卡明斯（Missy Cummings）说，“我猜他可能会出现在相关领域，比如无人机或者其他某个机器人领域。”有报道称厄姆森并非谷歌自动驾驶汽车项目唯一的离职者，这令他的离职事件更加扑朔迷离。《纽约时报》记者约翰·马科夫（John Markoff）写道：“谷歌自动驾驶汽车项目多名重要技术人员先后离职，厄姆森只是最新的一位。”马科夫还指出，谷歌设立新的控股母公司Alphabet，把汽车项目剥离出来成为Alphabet旗下的一家公司，并聘请现代美国公司（Hyundai America）前CEO约翰·克拉夫茨克（John Krafcik）领导汽车项目，此后便出现了一系列人事变动。因此，厄姆森离职可能只是公司变化太大导致某些重要人员离开的又一个例子。这并非前所未有的事情，而且厄姆森自己也曾写到他“准备迎接新的挑战”。但他的离开使人们对谷歌自动驾驶汽车项目的未来产生了疑问。曾跟厄姆森直接共事或者密切留意其工作的几个人不愿就接下来的事情作出推测，但强调了他对谷歌的重要贡献。“他的离开对这个项目来说无疑是一个损失，”科技网站Recode记者马克·卑尔根（Mark Bergen）和约翰娜·布伊扬（Johanna Bhuiyan）写道，“一位曾和该团队共事的人透露，厄姆森是编写谷歌自动驾驶软件代码的主要工程师。”厄姆森没有立刻回应置评请求。“我完全相信谷歌自动驾驶汽车项目交到了有能力的人手中，”他在博文中写道，“这些才华横溢的人本来可以从事很多其他问题或产品，但他们选择了自动驾驶汽车，因为他们明白，他们的工作能使道路变得更加安全，使平时的目的地变得触手可及。”厄姆森接下来会选择做什么，谁会是他的新东家？他离开后，谷歌的自动驾驶汽车项目将何去何从？让我们拭目以待。
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