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挑灯夜读是古时读书人一种颇为流行的读书习惯。夜深人静之时，远离了白天的喧嚣，宁静的夜晚成为读书的黄金时段。唐代诗人刘禹锡有诗曰：“数间茅屋闲临水，一盏秋灯夜读书。”宋代杨万里也有诗《秋夜读书》：“虫声窗外月，书册夜深灯。”这两人的诗句均让人感受到阅读时的闲适与宁静。“把君诗卷灯前读，诗尽灯残天未明，眼痛灭灯犹暗坐，逆风吹浪打船声。”这首白居易的《舟中读元九诗》描述的是在行旅途中夜读的场景。
夜读需要有照明设施，古时有蜡烛和灯油。烛光虽亮，但蜡烛的价格昂贵，而灯油廉价，因此在古代民间，使用时间最长、普及最广泛的便是灯油，可是，很多贫寒的读书人连灯油也买不起。西汉大学士匡衡夜读时没有钱买灯油，便凿穿墙壁“偷”邻居家的烛光；晋人车胤夏天时寻找流萤以纱囊盛之，取其光照读书；还有一个叫孙康的人，冬天的夜晚坐在雪地边，利用雪地的反光读书……这些无一不是熬夜苦读的场景，之后，这些人俱成大名。
事实上，古人夜读是一种读书习惯，更是一个人刻苦勤奋的标志，苏洵的“十年读易费膏火，尽日吟诗愁肺肝”，就道出了读书人十年如一日夜夜读书的艰苦。还有明末山阴人王思任，写有《听鼎儿读书歌》，其首几句是：“月沉灯渴雁无征，竹窗犹有读书声。鸡未着裈鸟未醒，书声先旭开东井。”看到儿子刻苦夜读，作者流露出欣慰之情。看来夜读，从少儿抓起的传统由来已久。
通宵达旦在青灯下苦读不辍，精神可嘉，但并不值得现代人学习。因为，从医学角度来看，在古代照明灯具不甚理想的条件下，夜读虽然效率高，但也颇易伤身，尤其伤目。古时读书人多患眼疾，便是夜读给读书人带来的不良后果。
白居易曾“吐槽”自己的双目：“瞥瞥然如飞蝇垂珠在眸子中也，动以万数。”宋代方回诗云：“细字昏难读, 孤灯冷独挑。”陆游也有诗云：“灯昏老眼暗”“游宦人间身愈困, 读书灯下目几盲。”都反映了夜读对眼睛的伤害。此外，夜读对身体也是一种较大的损耗，比如唐代孟郊的《夜感自遣》里说：“夜学晓未休，苦吟神鬼愁，如何不得闲，心与身为仇。”说的是彻夜读书，身体倦怠了，诗人非常想休息一下，却心有不甘，最终意志战胜了身体，苦读仍在延续，而身体亦在苦读中衰弱下去。《元史·曹元用传》记载：“（用）每夜读书，常达曙不寐。父忧其致疾，止之……”说的是曹元用的父亲限制其夜读，这也是父亲为他健康担忧的无奈之举。
对于夜读看书伤目伤身的问题，古人也有种种对策，如宋代图书的大字本就是解决办法之一；还有人使用多根灯芯的油灯照明，比点一根灯芯光亮得多；另外，王安石夜读时嚼干莲子，莲心有明目的功效，还能提神醒脑，但这些皆非贫寒的读书人所能享受的。
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