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关于刘春霖中状元一事，民间流传着多种传闻，其中流传最广的一种是：刘春霖之所以会中状元，并不完全是靠其出众的文才，而是因字、名、籍而得福。 
中国的科举制度自隋唐兴起，历代不衰，清代沿袭了明代的考试办法，设文科和武科两项，每三年举行一次。参加文科考试的文人士子，必须通过“乡试”、“会试”，才能取得参加“殿试”的资格。殿试由皇帝亲自主持，录取后就是“进士”。进士分为三甲（等），一甲三名，头名称“状元”，二名称“榜眼”，三名称“探花”。公元1904年7月，岁次甲辰，适逢慈禧太后70岁大寿。按照惯例，特加甲辰恩科。刘春霖参加会试，取得第17名的好成绩。紧接着，又照例举行了一次殿试，主考大臣经过认真挑选，把入选的试卷按名次排列，呈请当时的慈禧太后“钦定”。
当慈禧翻开被主考官列为头名的朱汝珍的试卷时，见该卷虽然文词顺畅华丽，但字体却为粗笔楷书，因慈禧性喜疏淡清新字体，故看后不禁连连摇头。当她看到“朱汝珍”这个名字时，心中更是不由得陡然升起一股厌恶之感，因为其中的“珍”字使她想起了珍妃，因为珍妃支持光绪皇帝改良，使慈禧太后十分不悦，后来将珍妃推入井中溺死，所以一见“珍”字便肝火上升。再看到朱汝珍的籍贯为广东时，更是怒火中烧。因为太平天国的洪秀全、维新派的康有为和梁启超、还有高举反清大旗的孙中山等“叛逆者”都是广东人，在慈禧看来广东人是她的克星，是无法容忍的，于是将朱汝珍在试卷扔到一旁。
当慈禧翻开第二份试卷时，心头又不禁高兴起来。第二份试卷的字体为细笔工楷，字体清秀俊丽，慈禧看后觉得眼熟，于是不禁自言自语地说道：“这字体怎么这么眼熟啊？”她身后站着的女官隆龄（为曾任大清驻日、驻法大使多年的皇族贵胄裕庚之次女）闻言说道：“这不是为老佛爷抄写过经文的直隶举子刘春霖的字吗？”慈禧太后一看试卷的署名，果真是“刘春霖”三字，心中不禁大喜。“春霖”二字含春风化雨、甘霖普降之意，这一年又逢大旱，急盼一场春雨。加之直隶地处京畿，“肃宁”又象征肃静安宁的太平景象，这对烽火四起、摇摇欲坠的清王朝，自然是“吉祥”之兆。于是，大笔圈定，名列榜首，发榜时刘春霖由原来的第二名而成了头名状元，经过主考官的保奏，为照顾社会舆论，朱汝珍的名字虽然没有抹去，也只得屈居刘春霖之后了。
刘春霖中状元后的第二年（1905年），慈禧太后就根据洋务大臣张之洞等人的建议，废除了科举制度；紧接着，1911年辛亥革命爆发，清朝灭亡，科举制度彻底消亡。所以，刘春霖也就成了中国历史上最后的一个状元。
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