【原】半元音[ j ]和[ w ]，到底是元音还是辅音？事实太意外

凌哥英语 2020-07-30

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微友提问

凌哥，您好！想问一下，为什么英语里面，辅音/j/和/w/也被称作“半元音”。这两个音与元音/i/和/u/之间，有哪些区别（从听感、发音方式等方面来解释一下）？它们同英语中其他的辅音之间，又有哪些区别？半元音是什么，它们具有哪些特征？从某种意义上，“半元音”是否可以被理解成具有某些元音性质的辅音？如何正确地区分yeast/year与east/ear这两组单词的发音、念法？谢谢！

您好！

大家都知道，在英语语音教学中，[ j ]和[ w ]出现在“辅音”类别中，被称为是“半元音”。

你被骗了！

如果凌哥说，大家都被骗了大半辈子，您信么？

这位客官，“半元音”进来了解一下：

音标下面下面加短弧的元音，才是语音学意义上的半元音。它们不能单独成为音节。半元音通常和成音节的元音一起构成复元音，也就是我们常说的双元音。请看下面维基百科的截图：

凌哥编译一下：

半元音，在定义上，和元音的差别是不能单独成为音节。并且通常时间比元音短。在一些语言中，半元音的发音腔开启得比相应的元音要狭窄。

不过，半元音在音位级别上等同于元音。比如，英语单词fly既可以看作是以双元音结尾的开音节[flaɪ̯] ，也可以看作是由辅音结尾的闭音节[ flaj ]。

fly居然可以看作是闭音节，没想到吧？！

近音（approximant）

请注意上面的中文图中写的“近音[w]”！现在您应该明白了，英语教学中的半元音[ j ] 和[ w ]在语音学中的名称是近音（approximant）。

凌哥将关键信息翻译出来：

在英语中，舌边近音/l/（lateral approximant）和半元音/j/和/w/都是近音（approximant）辅音。

你会发[ v ]吗？现在不要让上牙齿碰到下嘴唇，而是将碰不碰，你就会发出一个近音[ ʋ ]。所谓“近音”，就是这个道理。汉语的乌（wu）的国际音标是近音[ ɰ ]，您可以体会您的上下嘴唇将碰不碰的样子。

[ j ]和[ w ]这两个音，性质上是元音，但是因为比半元音的开口更紧而像个辅音。它们符合“元音”的定义：

A vowel is a letter that represents a speech sound made with one’s airway (the mouth and vocal chords) open and without touching one’s tongue to the teeth, lips, or the roof of the mouth. It is contrasted with consonants, which are formed by obstructing one’s airway in some way so as to create a harder, more defined speech sound.

元音是一种语音，气流通道（口腔和声带）打开，舌头不碰触牙齿、嘴唇、口腔上壁。对应的是辅音，通常有某种方式的气流阻滞，具有坚实、确定的声音效果。

下面请看一下2018版国际音标总表中的这几个符号，我们可以看到并没有semivowel（半元音）的说法。

（单击后，可双指放大）

在这幅图中，[ w ]干脆属于Other Symbols了。也就是说，在国际音标中，并没有semivowel（半元音）这个术语。

将错就错的“半元音”

但是，在英语语音教学中，它们为什么被称为“半元音”呢？因为：尽管在发音方式上更接近元音，但在词汇的语音构成中，他们一般总是充当辅音的角色，也常常被归类到辅音中。所以被称为“半元音”，也就是“具有辅音功能的元音”。这两个近音，是披着辅音皮的元音。不知道您是否还记得凌哥写过一篇文章，讲到字母R的国际音标真的不是[ r ]，而应该是一个转了180°的[ r ]。不信，请您闭上眼睛读right试试看，就会发现舌头并没有碰到上腭。这个[ r ]转了180°之后的[ ɹ ]也是近音，请到上面的2018版的国际音标图（局部）中的红圈中找一找吧。

还有一个原因：尽管老外说的是英语，但是他们不是每个人都是语音学家啊！approximant这个语音学术语，对于很多人来说也不如semivowel好认好记。这种熟悉程度的差别，差不多就是“耳屎”与“耵聍”的区别。

维基百科和几本词典中是这样描述半元音（semivowel）的：