“松径萧森窈窕门，到时微月正黄昏”，这两句联语的意思是穿过茂密的松林来到山门前，正好天色暗了下来，只有细细的月牙儿静静地悬挂在天边。当这样的景致悄然而至时，年仅37岁的正觉正乘船去往普陀山的路上，此时的他想起了之前在江西庐山圆通崇胜禅院所做的一个梦，梦中所吟之联竟与现实如此这般吻合，一时间不禁沉浸于其中。不等细细回想，早有僧人将他认了出来，并且密报天童山主事那里，主事正为住持退位的事情焦虑万分，便及时请示告知漕运使向子堙。向子堙知道消息后喜不自胜，即以神人托梦，天童主人乃隰州古佛也为由诚邀正觉住持天童寺。许是顺应天意，许是缘法相应，正觉就此停下了脚步，愉快地登座授徒，从此后三十多年躬耕于此，为弘扬佛法事业贡献出了毕生的精力。
这样的巧合不是无中生有凭空捏造，而就真真切切地发生在宋朝末期。若想获知正觉是如何走入佛门不惜余力地钻研佛法，最终成为了一代曹洞宗佛学大师，还得从他的诞生开始说起。远在北宋元佑六年（1091）金秋的一个晚上，隰州城内一户名叫李宗道的家中传来了一声男童稚嫩洪亮的啼哭声，这声音划破寂静的夜空，传得好远好远。李家世代读书，笃信佛学，见这个孩子右臂隆起如环状，好不惊讶！原来，其母赵氏在怀孕时梦见过五台山僧人解下右臂所戴圆环授之，此刻见了这样的情形自然难免猜测想象，对这个孩子呵护有加。7岁时，李宗道带着他在佛陀逊山禅师门下参学，大师见其虽然年幼，但可诵千言，通《五经》，便对他的父亲说：“你的儿子通畅聪颖，不是尘世之人，如果出家，必定是弘法善根的大家。”有了这样的点拔，李宗道便决定让他小小年纪随净明寺本宗和尚出家，又在14岁时到临汾慈云寺智琼和尚处受具足戒，法号为正觉。
在慈云寺呆了四年后，18岁的正觉立志不发明大事誓不罢休，于是告别故乡和亲人开始了漫长的云游生涯。他先渡过黄河来到中原，在河南临汝香山寺参见枯木法师，后转投至河南邓州丹霞寺丹霞子淳禅师。一天，众僧诵法华经，至‘父母所生眼，悉见三千界’时都有所省略，只有正觉一人认为丹霞子淳禅师道行深厚，于是特地虚心请教，直到完全弄懂为止。又一天，正觉见一僧人与众论禅有所不妥失声笑了出来，丹霞禅师训戒道：“笑得一声，会失好事。”又道：“暂时不在乎，如同死人。”正觉听了，觉得有理，忽然开悟：一声笑会断送一生道，笑人浮浅足见道行不深。一次顿悟，为之守诺一生。
宣和二年（1120），丹霞禅师至湖北随州大洪寺，尚不足20岁的正觉相随掌理笺记。丹霞入灭后，正觉受丹霞另一弟子真歇清了禅师相邀，前往江苏真州长芦山住寺开法。正觉到时，风尘仆仆，袈裟破烂，在山门口迎接的僧众有的略微呈示出轻视之态。落座后，真歇清了禅师让侍者为正觉换一双新鞋，正觉神色庄重地说：“我岂是为了一双鞋而来？”言外之意是为了弘扬佛法而来，并不是为穿一双新鞋而来。众僧闻听此言后皆心悦诚服，恳请他说法并升首座和尚；宣和六年（1124），正觉受任户部侍郎向子堙的礼请正式出任，住持江苏泗州普照王寺。当时宋徽宗南巡，正觉带领僧众出迎，徽宗“见寺僧千余，填拥道左，方袍整肃，威仪可观，异之。”徽宗于是召见了正觉，不久之后正觉又在舒州太平寺，江州圆通、能仁等数处寺院住持；建炎三年（1129），正觉渡浙江而至明州（宁波），礼拜普陀山，不想过天童山时适逢住持退位，收到了住持天童寺的邀请。自此，正觉住持在被明太祖册封为天下禅宗第二山，清代又被列为了禅宗四大丛林之一的天下名寺浙江天童寺。可以想象，正觉禅师的德行和名望非一般僧众可比，正觉的胆识和气量也非常人能及。那么，正觉真得能够胜任么，又在之后的三十多年中做了些什么？
在《新修天童寺志》中，正觉被列为“先觉”，尊称“宏智正觉”，“宏智正觉禅师”，这是天童寺对他的最高礼遇。据《宋故宏智禅师妙光塔铭》记载：当时的天童寺，不只殿宇逼窄，更兼年久失修，破败不堪，正觉进寺后即着手整顿。先修僧堂，前后共十四间，二十架，三过廊，纵二百尺，广十六丈。继而又扩大山门，奉铜铸千佛于殿堂，修千佛塔，建僧舍千间，巍然屹立，殿宇为之一新。正觉以弘法利生为怀，随愿而就，受济百姓，活者数万众。金军大举南侵时，附近寺院均拒绝外来游方僧人，唯有正觉胸襟宽广，庇护了众多僧人。原来寺里僧人不足二百，正觉去后，接纳僧人过千。主事忧虑，正觉说不必忧虑，第二天便有施主送来五百石粮食。为了养活僧人，他开滩涂，广粮田，寺田多至一万三千亩，寺院四周山岭皆是寺产。濒临破败的天童寺，不仅渡过了一劫，而且增广做大，辉耀尘世，被尊为了天童“中兴之祖”。
事实上，禅宗进入赵宋以来，曹洞宗一直处在落寞之中。曹洞宗法嗣活动的地域以江浙为主，尤以明州天童寺作为常住。当时，临济宗大慧宗杲禅师推行看话禅，逐渐成为禅林参学的主流。正觉住持天童时，正值乱世，宗风不振，流弊百端，为端正禅宗宗风，正觉提倡‘坐禅’‘默照’之禅风，世称默照禅、宏智禅。要想了解什么是默照禅，必须先弄清什么是看话禅。看，见之意；话，公案之意，佛教说的公案，是指历代高僧的言论或座右铭。正觉认为，临济大慧宗杲之宗风，滞于公案，不利解脱。他提倡默照禅的观行方法，“默”指沉默专心坐禅；“照”是以智慧观照原本清净的灵知心性。正觉强调，默与照是禅修不可或缺的两个方面，两者应当结合，统一起来，因而撑起了曹洞宗的另一块天地，这是正觉对曹洞宗的一大贡献。这里，我们将《默照禅》原文摘录如下：
默默忘言，昭昭现前，
鉴时廓尔，体处灵然，
灵然独照，照中还妙；
露月星河，雪松云峤；
晦而弥明，隐而愈显；
鹤梦烟寒，水含秋远；
浩劫空空，相与雷同；
妙存默处，功忘照中；
妙存何存，惺惺破昏；
默照之道，离微之根；
彻见离微，金梭玉机；
正偏宛转，明暗因依；
依无所能，底时回互；
饮善见药，擿涂毒鼓；
回互底时，杀活在我；
门里出身，枝头结果；
默唯至言，照唯普应；
应不堕功，言不涉听；
万象森罗，放光说法；
彼彼证明，各各问答；
问答证明，恰恰相应；
照中失默，便见侵凌；
证明问答，相应恰恰；
默中失照，浑成剩法；
默照理圆，莲开梦觉；
百川赴海，千峰向岳；
如鹅择乳，如蜂采花；
默照自得，轮我宗家；
宗家默照，透顶透底。
其实，对于修行者来说，无论是默照禅，还是看话禅两者都有可取之处，只不过是宗风门派不同。但是，大慧宗杲言辞尖刻，多有攻击，而正觉采取圆融的态度来对待。经两位宗师的推波助澜，各人座下都聚集了不少门徒。
宋高宗绍兴二十七年（1157）九月，正觉预见不久人世，即遍谒生前知交与檀越，十月八日回到天童山，翌日便沐浴更衣，告知大众后事。他援毫书偈示众：“梦幻空花，六十七年；白鸟烟没，秋水连天”。致书大慧宗杲，嘱他主持自己的丧事，并书偈告别：“钝鸟先飞易，灵龟脱壳难。我无你不去，你无我不行。”写毕掷笔而逝。大慧接到来信，立即前往天童山，为之削发展拜，龛留七日，面色如生。于十四日奉正觉全身葬东谷塔，了却当年承诺。送葬日，“道俗送者，增山盈谷，无不涕慕”。大慧与正觉的禅观并不一致，他曾多次出言批驳正觉的“默照禅”，而透过正觉的临终嘱托办理后事与大慧的如约完成嘱托，可见他们二人的岐见并非局限于禅观，观点不同并不影响丛林的道谊，这就是正觉的为人之道，处世之道。
在我国，曹洞宗之势力远不及临济宗之隆盛，故宏智派流传也不广，然而曹洞宗于延庆元年（1308），由直翁德举之法嗣东明慧日传到日本后，又观应二年（1351），东明之法侄东陵永玙亦传之。东明、东陵两师居于临济宗全盛时期之京都、镰仓等地，相继进驻圆觉、建长、南禅、天龙等诸大名刹，法庭亦随之兴隆。时隔近千年后，人们依然缅怀这位伟大的佛学大师，并从世界各地纷涌而来在天童寺为这位宏智大师举行了诞辰920周年禅学文化交流会，这是正觉生前无法预料的幸事，也是我国佛学事业无上的荣誉和由衷的骄傲。
