实验1961年，美国康涅狄格州纽黑文市的报纸上出现了这样一则广告：“寻求志愿者来耶鲁大学进行记忆力和学习方法的研究。任何非大中学在校生，年龄在20-55岁，身体健康的成年男性都可以报名，志愿者可获得每小时4美元的补助，以及交通费。”很快，当地15名工人，16名售货员或商人，9名在校专家成为了应征者，也就是这次心理学实验的实验对象。该实验由27岁的耶鲁大学心理学助理教授斯坦利·米尔格兰姆（Stanly Milgram）精心设计，根本不是什么记忆力和学习方法的研究，其真实目的是探究人性深处对于权威的服从程度。
斯坦利让前来参加实验的志愿者分别担任“教师”和‘学生”两种角色。其中，“教师”在屋外通过通讯设备向学生提问，而“学生”则会被固定在屋内的椅子上，负责回答问题。然后，斯坦利会告知那些扮演“教师”的人，惩罚会让学生更加有效地学习，因此，当学生答错的时候，教师要操纵设备给学生微弱电击，电击强度会逐渐增加，但都在安全范围内。担任“教师”的受试者不知道的是，在屋内回答问题的学生其实是斯坦利找来的演员，根本不会有真正的电击。实验最初阶段任务还算简单，“学生”出错不多，不过随着记忆数量的提升，“学生”的出错率越来越高，“教师”对他施加的电击强度也越来越强。
我们知道，人体所能承受的安全电压是36伏，超过100伏，人体会有麻麻的感觉。到了120伏的时候，他甚至喊出声来：“电击已经弄得我很痛了！”如果此时“教师”动摇，站在他旁边的斯坦利会以命令的口气说：“请继续。”到270伏到300伏时，“学生”会歇斯底里地叫喊：“我有心脏病，我要立即退出实验！”受试者如果再次犹豫不决，斯坦利则会说：“实验要求你继续进行。”300伏以上，学生开始猛烈撞击墙壁。当“教师”以几乎祈求的目光转向斯坦利时，他则会更加严肃地说：“继续进行实验是极其必要的。”
如果斯坦利教授连说了三次“你必须继续”之后，教师仍然拒绝电击屋内的学生，那么这个实验就正式结束。那边是学生痛苦的呻吟和求饶声，而这边又是主试咄咄逼人的权威命令，你会怎样做呢？数据显示，70%的人会选择不断地电击屋内的学生，直到按下300伏的电击按钮时，才有人开始坚决反对。
这个实验被称为“服从权威实验”，心理学家给出的解释是：人类有一种服从权威命令的天性，在某些情景下，人们会背叛自己一直以来遵守的道德规范，而听从权威人士的话去伤害无辜的人。不过，对于这个实验也有人提出质疑，心理学家刘嘉就曾说：一个刚认识的27岁助理教授能有多大的权威？
对于服从权威实验的讨论，持续了数年，心理学家发现了更深层的原因，人类希望通过服从行为，被一个群体所接受。一方面，我们每个人都是独立的个体，另外一方面，我们每个人也是社会的人，只有在社会的框架里，在群体的归属中，我们才能定义自己的身份，找到自己全部的价值。孤立，是对一个人最大的惩罚，被孤立时的感觉，犹如刀割一般，这并不是比喻，而是科学证明的结论。
刘嘉让受试者来参加一个传球的电脑游戏，整个过程需要人和电脑共同参与。最开始的时候，电脑屏幕上会出现两个小人相互传球，他们时不时的会把球传给受试者。随着试验的进行，两个小人不再把球传给受试者，也就是说，受试者被孤立了。这个时候，用功能磁共振脑成像仪来观察受试者的大脑活动，会发现受试者的脑岛（insula）开始激活。脑岛是我们大脑的痛觉中枢。当你被捅了一刀，你的脑岛就会激活。而当你被一个社会群体排除在外的时候，你的痛觉中枢脑岛也会激活，就好像是有人捅了你一刀一样。我们知道，人类的天性就是逃避痛苦，我们都说“物以类聚、人以群分”，现在我们可以反过来理解，正是因为你处在一个周围都是坏人的坏境中，为了摆脱痛苦，你唯一的选择就是自己也变坏。
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