本质唯一且不变
认为“本质是唯一且不变”的代表哲学家主要是爱利亚派的巴门尼德（Parmenides)。
巴门尼德的论证集中体现其思辨性。他认为“存在者”是万物本源，“存在者存在——在这条途径上有许多标志。存在者不是产生出来的，也不能被消灭，因为它是完全的、不动的、无止境的。它既非过去，亦非将来，它整个处于现在，是个连续的“一”。这种对“存在者”的认识有两个关键点：其一，存在者存在，它不可能不存在；其二，存在者不存在，这个不存在必然存在。因此，“能被思维”和“能存在”是同一的，按照这个思路可以推论出能思考音乐和音乐能存在也是同一的——即“音乐的本源就是音乐的存在”，音乐的存在是永恒、连续和完满的。
巴门尼德把对万物(当然包含音乐)的思考论证为某种存在是认识论的进步，这种进步实现了三级跳，即从具体可感的事物跳到“数”，再从“数”跳到更为抽象的存在者。罗素曾给出高度评价：“巴门尼德在历史上之所以重要，是因为他创造了一种形而上学的论证形式。这种论证曾经以不同形式存在于后来大多数形而上学者的身上，直迄黑格尔为止并且包括黑格尔本人在内。人们常常说他曾创造了逻辑，但他真正创造的是基于逻辑的形而上学。”
从哲学的思维方式来看，巴门尼德影响了一大批哲学家，诸如柏拉图、普罗提诺、奥古斯丁、波爱修等，以及20世纪的哲学家海德格尔、伽达默尔等。音乐的存在问题也是当代音乐哲学思考的重要问题，其思想源头就是巴门尼德。
本质多样且变化
“本质多样且变化”是元素派的观点，其主要代表人物是恩培多克勒(Empedocles)，以及原子论者德模克利特（Demokritos)。
恩培多克勒提出了“四根说”：“首先要听到那化生万物的四个根：照耀的宙斯、养育的赫拉、爱多纽、以及内斯蒂，它的泪珠是凡人的生命之源。”恩培多克勒借这四个神指“火、气、土、水”，万物都是由“四根”创造而成，也因“四根”的分离而消散。“四根”是永恒的，但万物的生成和消散是无止境循环运动的。组合的力量是“爱”，消散的力量是“恨”。
他强调：在某个时候，一件东西由许多东西结成；在另一时候，它又分解为许多东西，不再是一个。用“一可以分解为多、多可以组成一”的思维看待音乐，就能将音乐分解为不同元素，或者说音乐的本源就是这些元素。
原子论者德模克利特的思考方式更简洁，他认为：一切事物的本原是原子和虚空。其余说法都只是意见。世界有无数个，它们是有生有灭的。没有一样东西是从“无”中来，也没有一样东西在毁灭之后归于“无”。
我们现在使用的很多音乐术语，如节奏、曲调、和声、力度、速度、织体等，就是对音乐分解的结果。按照元素派和原子论者的思维模式，会把这些东西称为音乐本原。音乐就是由诸多这样的本源排列组合而成。
必须承认这两派的思维模式是有价值的，因为分解音乐是研究音乐的一种途径。虽然此时音乐分析法还没有诞生，但或许它把种子埋在这里。此外，这也可能是音乐中形式主义的一个思想渊源，聚合与分离、排列与组合、静止与运动等问题都已经在元素派和原子论领域被开启。
无论音乐有没有本质、本质是唯一还是多样，是变化还是不变，以上四种情形对本质的讨论才刚刚开始。神话传说和本质主义其目的都是要把音乐背后的原因找出来，只是前者归因众神，后者归因本质。但二者的思维方式截然不同：在神话传说中，更多是文学性支撑和想象；而在本质主义中有一种叫逻各斯（logos,可以简单的理解为言说、道理、理性等）的东西贯穿于其中。
自然哲学家们对本质主义的探讨仅仅是拉开帷幕，第一位登上舞台的主角要等到柏拉图这位西方哲学奠基人，理性主义的鼻祖。在谈柏拉图之前本应重点谈谈苏格拉底——这位对柏拉图影响最大的人，但要对苏格拉底进行清晰的梳理并非易事。罗素也遇到同样的困难：“苏格拉底对于历史学家来说，是一个非常困难的题目。对许多人，可以肯定说我们知道得太少；对另外的许多人，可以肯定说我们知道得太多；但对于苏格拉底，就无从肯定知道的究竟是很少还是很多了。”造成这种困难有两个原因：其一，苏格拉底没有留下自己的任何著作；其二、他的思想由两位弟子（色诺芬尼和柏拉图）记述，但二人的叙述出入很大，无法判定究竟哪个是更为真实的苏格拉底。
人们也不必扼腕叹息，因为苏格拉底的弟子们——尤其是柏拉图，批判式地继承了他的思想，并开辟了新道路。
