公元265年，司马昭之子司马炎取代曹魏，西晋王朝建立，结束了魏蜀吴三国鼎立的分裂局面，中原王朝重归一统，当时，大量游牧部落内迁，这些外族被世族收作奴婢，西晋灭吴后，整个西晋沉浸在奢侈腐败之中。
晋武帝司马炎本身就出身世族，其家族经过长久发展，形成了庞大的权贵集团，贪赃枉法，贿赂风行。
八王之乱后，西晋王朝元气大伤，内迁民族乘机举兵，百姓与世家大族纷纷南渡，公元316年长安失守，西晋灭亡，次年，琅琊王司马睿在建康称帝，是为晋元帝，东晋王朝建立。
司马睿从南渡到登基，主要依赖了北方大族琅琊的王氏家族王导、王敦兄弟的大力支持。在此期间，王导执政在内，王敦领兵在外，大权旁落引起司马睿极大的不满，便开始启用新人作为心腹试图压制王敦，王导兄弟。
公元322年，素怀野心的王敦在武昌起兵，直逼建康，司马睿一败涂地，对王敦几近哀求的说到：公若不忘本朝，于此息兵，则天下尚可共安也。如其不然，朕当归于瑯邪，以避贤路。不久，王敦控制朝政，自封为丞相、都督中外诸军事、录尚书事，后返回武昌，自领宁、益二州都督，愈加猖狂，建康的朝廷形如摆设。
同年，司马睿在忧愤中去世，太子司马绍即位，是为晋明帝，晋明帝聪明果断，文韬武略，加之王敦病重，不能亲自领兵，派遣钱凤，沈充与晋明帝交战，晋明帝取胜，王敦听闻战败，病情加重去世，王敦之乱逐渐被平定。
在晋明帝平定王敦之乱期间，苏峻，祖约，庾亮，等人权利崛起，出身谯郡桓氏的桓彝也曾相助明帝平乱，后被册封万宁县男，迁宣城太守，苏峻本是北方南渡的流民统帅，又因平乱有功，获封使持节，冠军将军，历阳内史加散骑常侍，邵陵公，兵强马壮，渐渐获得很高的威望，也因此骄纵，更加收纳亡命之徒和隐匿逃亡的罪犯。
祖约亦曾参与讨伐王敦，镇守寿春，防卫北方，对自己未能成为明帝所命的辅政大臣一直耿耿于怀，更认为是庾亮篡改诏书所致，公元326年，后赵石聪进攻寿春，祖约多次向朝廷求援却未获派兵支援；及后石聪被苏峻派兵击退，朝廷却在打算修筑涂塘作防御用。祖约觉得是朝廷放弃了他，十分愤恨。
苏峻、祖约与庾亮不和，后联合反叛，苏峻成功攻入建康，庾亮出逃，天下义军共起，以陶侃为主帅，讨伐苏峻，祖约，三吴地区有义军起兵，公元329年，苏峻之乱被评定，苏峻之乱中，桓彝被苏峻手下将领韩晃所杀，誓死不降，死节报国。
桓温便是桓彝长子，父亲被叛军所杀时，桓温十五岁，发誓为父报仇。泾县县令江播也曾参与谋划杀害桓彝，公元331年，桓温扮做吊客，在江播丧礼上将其子三人手刃。
桓温雄姿英发，气宇不凡，娶南康长公主为妻，加授驸马都尉，万宁县男。
公元335年，桓温任琅琊内史，后加辅国将军。公元343年，东晋朝廷命桓温据守临淮，协助庾翼北伐中原。同年十月，朝廷加封桓温为徐州刺史，桓温开始初露锋芒。
公元345年，庾翼临终前请求让儿子庾爰之接掌荆州，但何充却力荐桓温：桓温有英雄之才，愿陛下勿以常人遇之，常婿畜之，宜委以方邵之任，必有弘济艰难之勋。于是，桓温升任安西将军、荆州刺史、持节、都督荆、司、雍、益、梁、宁六州诸军事，领护南蛮校尉。
桓温到荆州后，想要攻灭占据益州的成汉政权，当时成汉皇帝李势骄淫荒乱，不问国师，宠幸小人，君臣之间早已离心离德，江夏相袁乔极力赞同桓温，并建议领精兵轻装突进，直攻成都。桓温于是决定讨灭成汉。
公元346年十一月，桓温上奏请求伐蜀，未等朝廷回复，便与征虏将军周抚、辅国将军司马无忌率部西征。公元347年二月，桓温进军至青衣，成汉皇帝李势遣将军李福、昝坚率大军抵御桓温。同年三月，桓温攻至彭模，令参军孙盛守物资，自己亲率步兵直奔成都。李福命军队掉头袭击彭模，被孙盛死战击退。桓温一路接连获胜，击败李权等部成汉军队，兵临成都，李势只得集结所有兵力，在笮桥与桓温决战。然而晋军前锋部队失利，参军龚护战死，战况惨烈，桓温部下将军尽皆恐惧，军心不稳，而击鼓的小吏却在这时误击前进鼓。袁乔乘势督促军士死战，终于大败成汉军队。桓温趁胜攻入成都，李势乘夜逃走，最终投降，成汉政权灭亡。
桓温因为平蜀有功，名声大震，获封征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公，朝廷忌惮，会稽王司马昱只得提拔扬州刺史殷浩，试图制衡桓温。公元349年，后赵皇帝石虎病死，北方大乱。桓温上奏朝廷，请求出兵北伐，未得回复，后殷浩数次北伐，欲收复洛阳，却屡战屡败，损失惨重，招致朝野怨恨。公元354年正月，桓温列举殷浩罪状，将殷浩废为庶人。从此，桓温控制东晋大权。
公元354年二月，桓温率军讨伐前秦。桓温亲领步骑四万自江陵出发，走水路自襄阳入均口，然后自淅川向武关，同时命司马勋出子午道，合击前秦。晋军数次血战，生擒前秦将领，击败前秦淮南王苻生，进入关中 ，同年四月，桓温转战至灞上，周围百姓纷纷来降，许多老人疼哭：“没想过今天还能再次见到官军！当时正值麦收时节，桓温准备就地割麦，以解决大军粮草问题，但前秦行坚壁清野之法，导致晋军粮草不济。六月，桓温被迫撤军，撤退途中遭前秦军队掩杀，伤亡惨重。
公元356年二月，桓温上表，请求朝廷迁都洛阳，不许。朝廷拜桓温为征讨大都督，七月，桓温自江陵出兵再次北伐，并命辅国将军戴施屯驻河上，进逼许洛。同时，他请朝廷派徐、豫二州出兵淮水、泗水，进入黄河，协助自己，同年八月，桓温进兵至伊水。此时羌族首领姚襄正围困洛阳，听闻桓温来攻，便撤出包围，驻扎在伊水之北。桓温亲自督战，晋军结阵向前，大败姚襄，晋军一举收复洛阳。但是不久，桓温返回荆州，此前收复的失地再次失陷。
公元369年四月，桓温亲率步骑五万，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真一同北伐前燕。他率军攻湖陆，进逼金乡。当时正逢大旱，水道不通，桓温便让人在钜野开凿水路三百里，使船只由清水进入黄河。郗超建议桓温全力攻邺城，或者坚守河道，储存粮食，入夏后再继续北伐。他认为应速战速决，若至冬天，水量减少，北方变冷，对战事不利，但桓温不听。七月，燕国大将慕容垂等人率八万大军前来，两军对峙于枋头，桓温命袁真进攻谯、梁，并打开石门水道。但袁真始终无法开通石门，最终晋军粮尽。九月，桓温撤退。慕容垂率八千人追赶，两军交锋，晋军大败，死伤三万余人。
桓温兵败后，将战败归罪于袁真。奏请朝廷，废袁真为庶人。袁真不服，占据寿春叛变，并暗中勾结前秦、前燕。公元370年二月，袁真病死，部将拥立其子袁瑾为豫州刺史。前燕、前秦都遣军援助袁瑾，桓温命部将率军迎战。燕军先至，结果大败而回。同年八月，桓温率二万人攻打寿春，袁瑾只得固守，公元371年，前秦将领张蚝等率军援救袁瑾，结果被桓温部将桓伊、桓石虔击败。不久，桓温攻破寿春。
桓温自认能力过人，阴蓄不臣之志，因此发动北伐希望先建功，然后回朝接受九锡，进而夺取政权。但由于第三次北伐失败，声望大减，图谋不成。攻克寿春后，桓温曾问郗超道：“这次胜利能洗雪枋头之耻吗？”郗超表示不能，二人密谋认为只有废掉皇帝才能在朝中树立无上的威信。
公元371年十一月，桓温带兵入朝，威逼褚太后废除司马奕的帝位。他污蔑皇帝司马奕不能生育，皇子皆为宠臣代工所出，褚太后只得下诏废司马奕为东海王。而后，桓温迎立会稽王司马昱为帝，是为简文帝。
公元372年七月，简文帝病重，召桓温入朝，在一昼夜内连发四道诏令。桓温仍推辞不肯入朝。简文帝只得传下遗诏，让桓温效仿周公摄政。侍中王坦之却据理力争，将遗诏中的“摄政”改为“辅政”，如诸葛亮、王导旧例。随即，简文帝驾崩。桓温原以为简文帝会禅位给自己，或让自己摄政，如今极其失望，怨愤不已。
简文帝驾崩后，群臣因惧怕桓温，不敢拥立太子即位，甚至认为应请桓温决定。尚书仆射王彪之极力反对，于是太子司马曜继位，是为孝武帝。
公元373年二月，桓温带兵入朝，满朝文武无不惶恐，不久桓温患病，返回姑孰。
病重的桓温仍逼朝廷加其九锡之礼，并多次派人催促。谢安、王坦之见桓温病重，便故意拖延。同年七月，桓温在姑孰病逝，终年六十二，至此锡文仍未完成。桓温死后，将兵权交付弟弟桓冲，南郡公的爵位则由幼子桓玄接替。
东晋立国于江东，自王导提出“克复神州”的口号后，庾亮、庾翼、褚裒、殷浩都曾率军北伐，希望能收复故土。而桓温在掌控朝廷大权后，也开始了他的三次北伐，史称“桓温北伐”。
公元354年，桓温北伐前秦，剑指灞上，逼得前秦皇帝苻健退守长安内城。公元356年，桓温进兵河南，击败羌帅姚襄，收复洛阳。在公元369年，桓温北伐前燕，一直打到枋头，距邺城只有二百多里，还收复了淮水以北的广大地区，可惜最终以失败告终。
桓温第二次北伐时，途经金城，看见自己早年担任琅琊内史时栽种的柳树已经有十围那么粗壮，感慨道：“木犹如此，人何以堪！”他攀着树枝，捉住柳条，不禁泫然泪下。
桓温北伐经过淮泗时，与属下僚属登上船楼，遥望中原，感叹道：“神州沦陷，中原化为废墟，王衍等人难逃罪责。”袁宏却道：“国家命运本来就有兴有废，又怎能说是王衍等人的过错呢。”桓温闻言色变，道：“我听说从前刘表有一只千斤重的大牛，吃的草料豆饼十倍于常牛，但载重走远路，还不如一只羸弱的母牛。魏武帝进入荆州，就把它杀了犒劳军士。”他是将袁宏比作大而无用的刘表牛。满座宾客无不骇然。
一次，桓温雪天打猎，碰到王濛、刘惔等人。刘惔见桓温一身戎装，问：“老贼，身穿戎装，干嘛去？”桓温说：“我要是不穿戎装，哪有你们这些人高枕无忧？”
可能桓温最动人的地方就在于在东晋那个士族门阀把持朝局，清谈玄虚盛行，达官显贵身居要职，无力胜任，醉心清谈玄虚，不做实事，他却保有那一份清醒吧。
