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永乐八年（1410年）二月初，朱棣亲率五十余万大军征讨鞑靼。五十万大军深入草原腹地，引起鞑靼君臣的惶恐。明朝内阁大臣金幼孜曾写过一首朱棣北征的诗《过禽胡山》，足见当时明朝军队的士气：六师严号令，车骑肃前征。塞月云中暗，胡尘雨后清。沙鸡随箭落，野马近人惊。咫尺闻天语，常依御辇行。
据《明太宗实录》记载，“本雅失里闻大军出塞，甚恐，欲同阿鲁台西走，阿鲁台不从。众遂乱，互相贼杀。本雅失里西奔，阿鲁台东奔，余部落亦离散”。本雅失里想向西逃窜，阿鲁台肯定不会同意。阿鲁台发迹于蒙古高原的东方，经过十几年的经营，控制东蒙古，又慑服兀良哈三卫，他的权力根基在东部，如果西奔，无意义离开老巢，丧失争霸资本。本雅失里能登上汗位，完全在于阿鲁台的支持，当然他的王权也被阿鲁台制约。之所以西奔，不排除本雅失里想要借机摆脱阿鲁台的控制。本雅失里和阿鲁台的分裂给了明军各个击破的机会。朱棣以千余精骑径冲阿鲁台军阵，蒙古军大败，阿鲁台携家属逃跑。永乐八年的这一次明军北征，导致了东部蒙古的再次分裂，本雅失里和阿鲁台分道扬镳。
永乐十年（1412年），瓦剌太师马哈木杀死了本雅失里，并夺走了元朝历代国玺。战场失败的阿鲁台决定向明朝称臣。永乐十一年（1413年）秋七月，明朝封阿鲁台为和宁王，封他母亲为和宁王太夫人，妻子为和宁王夫人。鞑靼与明朝关系暂时缓和下来，阿鲁台依附明朝而自立，然而双方的冲突并未就此结束。 瓦剌人杀了本雅失里，夺得传国玉玺，又抬出一个所谓的本雅失里的弟弟答里巴为大汗，很明显是在于鞑靼争夺蒙古正统地位。如果阿鲁台坐视马哈木拥立新汗，就等于将蒙古正统拱手让给瓦剌。阿鲁台必须要坚称答里巴是伪汗，马哈木操纵下的汗庭是伪政权，他要自己拥立一个血统上更纯正的“黄金家族”后裔。很快，阿鲁台就拥立了所谓的鬼力赤汗的儿子阿台汗。阿鲁台控制的鞑靼与马哈木控制的鞑靼，正面交锋已然成了定局，战争一触即发。
永乐十一年（1413年）十一月，开平守将郭亮向朝廷报告，“马哈木等军至饮马河，声言袭阿鲁台，实欲寇边”。不久，阿鲁台也明廷呈上了相似的情报，“瓦剌将奥鲁已渡饮马河，至哈刺莽来，扬言袭己。因而欲窥开平、兴和、大同。”元气未复的阿鲁台此番被瓦剌打得大败，而谨慎保持实力的大明也并未援助阿鲁台。 永乐十二年（1414年）三月，朱棣再次御驾亲征，率大军五十万，征讨瓦剌马哈木。六月，明军主力进至忽兰忽失温（今蒙古人民共和国温都尔汗西北），瓦剌军3万余人迎战。朱棣亲率精骑重创瓦剌军，马哈木等人仓皇逃走。忽兰忽失温之役虽然沉重打击了瓦剌人，但瓦剌对鞑靼必是除之后快。永乐十三年（1415年）春，马哈木等向明朝廷贡马谢罪，言辞非常恭顺。朱棣说：“我们不要和瓦剌人一般见识。”所以接受了他们所献之物，让他们的使者去馆驿歇息。
永乐十三年（1415年），瓦剌大军再一次向东蒙古（鞑靼）发起攻击，此次战役，明朝廷对于阿鲁台给与了一定的支持。永乐十四年（1416年），瓦剌与阿鲁台大战，马哈木败走。过了不久，马哈木就死了。马哈木一死，东西蒙古强弱态势又发生变化。东蒙古居于优势，控制兀良哈三卫，并而影响女真诸部。这期间，瓦剌的实权落入贤义王太平之手。然而，东西蒙古的攻伐战争并不停歇。 永乐二十一年（1423年），阿鲁台再次率部滋扰明朝边境，朱棣闻悉后决定再次亲征。明军八月初出征，九月上旬，明军到达沙城（今河北张北以北）时，阿鲁台的部下阿失贴木儿率部投降明军，并得知阿鲁台被瓦剌打败，其部已溃散，明军暂时驻扎不前。十月，明军继续北上，在黄河以北击败鞑靼西部的军队，鞑靼王子也先土干率部众来降明，朱棣随即封也先土干为忠勇王，朱棣赐名金忠，余者皆有赏。十一月，明军班师回京。
永乐二十二年（1424年），脱欢杀死太平和把秃李罗，成为瓦剌最有权势的权臣，而后又捧出一个元朝皇室后裔奉脱脱不花为汗，号令蒙古。阿鲁台在多种力量角逐的复杂格局中处于被动地位，既不容于明朝，又面临瓦剌紧逼。 朱棣连续征伐阿鲁台，使其遭受重创。这一时期，瓦剌马哈木子脱欢袭爵顺宁王，势力又强大起来。永乐二十二年（1425年）正月，鞑靼阿鲁台再次扰袭大同等地。朱棣见其一次次的挑衅，决定将其彻底除之，于是第五次亲征开始。朱棣调集山西、山东、河南、陕西、辽东5都司之兵于京师（今北京）和宣府（今河北宣化）待命。四月三日，以安远侯柳升、遂安伯陈英为中军；武安侯郑亨、保定侯盂瑛为左哨，阳武侯薛禄、新宁伯谭忠为右哨；英国公张辅、成国公朱勇为左掖，成山侯王通、兴安伯徐亨为右掖；宁阳侯陈懋、忠勇王金忠（也先土干）为前锋，出兵北征。二十五日，进至隰宁（今河北沽源南），获悉阿鲁台逃往答兰纳木儿河（今蒙古境内之哈剌哈河下游），明成祖令全军急速追击。六月十七日，进至答兰纳木儿河，周围300余里不见阿鲁台部踪影，遂下令班师。就在明军征伐阿鲁台期间，瓦剌也乘火打劫，在克鲁伦河大败阿鲁台。
七月十八日，朱棣在第五次北伐回京途中病死于榆木川（今内蒙古多伦西北） |
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