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东晋荆州刺史桓玄向朝廷奏请任命他的哥哥桓伟做江州刺史，镇守夏口；任命自己的司马刁畅为辅国将军、督八郡军事，镇守襄阳。桓玄又派他手下大将皇甫敷、冯该据守湓口，强行迁移沮水、漳水流域的二千户蛮族居民到长江以南去居住，并设置了武宁郡。他又把一些四处流浪的饥民招集在一起，增设了绥安郡。朝廷下诏书征召广州刺史刁逵、豫章太守郭昶之进京，桓玄都把他们扣留，不让他们进京。
桓玄自以为自己已经拥有了东晋三分之二的疆土，所以多次让人向他呈献他可以做君主的天命符征和吉兆，打算用这些来迷惑百姓；桓玄又给会稽王司马道子写信道：“孙恩那些逆贼上次逼近京城的近郊，仅仅是因为风不顺而没有攻打进来，又因为天下大雨而没有机会运用火攻，所以他们在吃完粮食之后就回去了，他们的撤退并不是力量不足的原因。过去，王国宝死了之后，王恭没有乘机执掌朝廷政务，这完全可以让人看出他的本心并没有对您有丝毫的不敬，但您却说他不忠。现在的朝中权要贵官，国家的心腹栋梁，深孚众望声名远播的人，是谁？怎么能说没有更好的？只不过是您不能信任罢了！这样日复一日，才酿成像今天这样的祸患。在朝廷中的那些王公大臣们因为害怕大祸临头而不敢说话。桓玄我因为远在外地任职，才有胆量揭露这样的事实。（贼造近郊，以风不得进，以雨不致火，食尽故去耳，非力屈也。昔国宝死后，王恭不乘此威入统朝政，足见其心非侮于明公也，而谓之不忠。今之贵要腹心，有时流清望者谁乎？岂可云无佳胜？直是不能信之耳！尔来一朝一夕，遂成今日之祸。在朝君子皆畏祸不言，玄忝任在远，是以披写事实。）”司马元显看到了这封信，非常害怕。
张法顺安慰司马元显道：“桓玄继承凭借他家世的名望和资历，本身就具有一股豪气，更何况他现在已经吞并了殷仲堪、杨佺期，独霸了荆楚一带的广大地区，致使您所能真正控制的疆界不过就是三吴之地罢了。孙恩制造祸乱，使东部地区损失巨大，一片荒芜，朝廷、百姓积蓄枯竭，生活窘困，桓玄一定会乘此机会大肆施展他的奸恶凶残的手段，实现他的阴险目的。我心中以为这是值得我们忧虑的一件事。（桓玄承借世资，素有豪气，既并殷、杨，专有荆楚；第下之所控引止三吴耳。孙恩为乱，东土涂地，公私困竭，玄必乘此纵其奸凶，窃用忧之。）”
司马元显问道：“我们该怎么办呢？（为之奈何？）”
张法顺回答道：“桓玄刚刚把荆州强占到手，当地百姓的人心和情感也都并没有完全归附他，因此，他现在的主要精力是稳定局势＼安定民心，暂时还没有功夫考虑别的事。如果乘着这个时候派遣刘牢之为前锋，而您随后亲自带领大部队进发征剿，那么桓玄一定可以被我们消灭。（玄始得荆州，人情未附，方务绥抚，未暇他图。若乘此际使刘牢之为前锋，而第下以大军继进，玄可取也。）”
司马元显以为这话很对。正好这时武昌太守庾楷因为桓玄和朝廷的权要结下仇怨，担心桓玄失败后会牵连自己，所以偷偷派人前来主动向司马元显投靠，说：“桓玄非常不得人心，他的部下也不太听从他的命令，如果朝廷这时派军队去征讨，那么我将会作内应。（玄大失人情，众不为用，若朝廷遣军，己当为内应。）”司马元显听后非常高兴，马上就派遣张法顺到京口去找刘牢之商量。
刘牢之是北府军的重要将领，他觉得征讨桓玄很困难。张法顺回来后对司马元显说：“我观察刘牢之的表情言谈，一定不是和咱们怀一条心，不如把他召到京城来杀掉。如果不这样，他将来怕是会败坏了咱们的大事。（观牢之言色，必贰于我，不如召入杀之；不尔，败人大事。）”司马元显没有听他的活。东晋朝廷从此开始大规模地整治训练水上部队，征选兵卒、装备战舰，准备对桓玄发动进攻。
张法顺是一个好谋士，但司马元显却不是一个好君主。
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