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起初，燕国太子姬丹曾在赵国当人质，他和生在赵国的嬴政相识并相处得还算友善。等到嬴政回到秦国继承大位之后，姬丹又被燕国送到秦国充当人质。然而，虽然太子丹和嬴政有共患难之交，但羸政却不以礼相待，太子丹一怒之下逃回了燕国。 燕国太子姬丹对嬴政十分怨恨，他想报复一下嬴政，为此太子丹征求太傅鞠武的意见。鞠武建议太子丹向西边和韩、赵、魏三国订立盟约，向南和齐、楚联合，向北和匈奴媾和，通过加强和四邻的友好合作以共同图谋秦国。太子丹说：“太傅您的计略虽然好，但要实现却是旷日持久的事情，令人内心烦闷焦躁，恐怕不能再等待了。（太傅之计，旷日弥久，令人心惽然，恐不能须也。）” 没过不久，秦国将领樊於期在秦国获罪，逃到燕国避难。太子丹接纳了樊於期，并让他在燕国住下。太傅鞠武劝太子丹道：“光是秦王的暴虐以及对燕国积存的愤怒、怨恨，就足以令人寒心的了，更何况他要是知道樊将军被燕国收留了呢！这就等于把肉放置在饿虎往来的小道上。希望您尽快将樊将军送到匈奴去！（夫以秦王之暴而积怒于燕，足为寒心，又况闻樊将军之所在乎！是谓委肉当饿虎之蹊也。愿太子疾遣樊将军入匈奴！）”太子丹答道：“樊将军在走投无路的情况下归附了我，这本来就是我舍命保护他的时候了，请您还是考虑一下其他的办法吧！（樊将军穷困于天下，归身于丹，是固丹命卒之时也，愿更虑之！）”鞠武说：“做危险的事情却要求得平安，制造灾祸却希望祈求幸福，谋略浅薄而致积怨加深，为了结交一个新的朋友，而不顾及国家将遭受巨大的灾难，这就是所谓的积蓄怨仇、助长灾祸了！（夫行危以求安，造祸以为福，计浅而怨深，连结一人之后交，不顾国家之大害，所谓资怨而助祸矣。）”太子丹对鞠武的劝说置之不理。 后来，太子丹听说卫国人荆轲很贤能，于是便携带厚礼，以谦卑的言词拜见他。太子丹对荆轲说：“现在秦国已俘虏了韩王，又乘势举兵向南进攻楚国，向北威逼赵国。赵国无力对付秦国，那么灾难就要降临到燕国头上了。燕国既小又弱，多次为战争所拖累，哪里还能够抵挡住秦国的攻势啊！各诸侯国都屈服秦国，没有哪个国家敢于再合纵抗秦了。目前，我个人愚鲁的想法，如果能获得一位天下最大无畏的勇士，让他前往秦国胁迫秦王政，迫使他将兼并来的土地归还给各国，就像曹沫当年逼迫齐桓公归还鲁国丧失的领土一样，如果能够实现最好。假若不行，便乘机杀死嬴政。这时，秦国的大将拥兵在外，而国内发生动乱，于是君臣之间相互猜疑。趁此时机，各国如能够合纵抗秦，就一定可以击败秦军。希望您留心琢磨这件事情。（今秦已虏韩王，又举兵南伐楚，北临赵；赵不能支秦，则祸必至于燕。燕小弱，数困于兵，何足以当秦！诸侯服秦，莫敢合从。丹之私计愚，以为诚得天下之勇士使于秦，劫秦王，使悉反诸侯侵地，若曹沫之与齐桓公，则大善矣；则不可，则因而刺杀之。彼大将擅兵于外而内有乱，则君臣相疑，以其间，诸侯得合从，其破秦必矣。唯荆卿留意焉！）”荆轲答应了为燕国出使秦国的事情。太子丹于是安排荆轲住进上等客舍，并天天亲自前往荆轲的寓所探望，凡能够进送、供给荆轲的东西，没有不送到的。 没过多久，秦将王翦灭赵的消息传到了燕国，太子丹闻讯后惊恐不已，便想马上送荆轲使秦。荆轲说：“我现在前往秦国，没有可以让秦人信任我的理由，这样就未必能接近秦王。倘若能够得到樊将军的头和燕国督亢的地图，拿这两样东西作为厚礼献给秦王，秦王必定会高兴地召见我，那时我才能够刺杀他以回报您。（今行而无信，则秦未可亲也。诚得樊将军首与燕督亢之地图，奉献秦王，秦王必说见臣，臣乃有以报。）”太子丹说：“樊将军在穷途末路时来投奔我，我实在不忍心杀他啊！（樊将军穷困来归丹，丹不忍也！）”荆轲见太子丹下不了手，就私下里拜会樊於期，对他说：“秦国对待您可以说是残酷之极了，您的父母、宗族都被诛杀或没收为官奴了！现在听说秦国悬赏千斤黄金、万户封地购买您的头颅，您打算怎么办呢？（秦之遇将军，可谓深矣，父母宗族皆为戮没！今闻购将军首，金千斤，邑万家，将奈何？）”樊於期叹息地流着泪说：“您有什么好办法呢？（计将安出？）”荆轲说：“我希望能得到您的头颅作为进献之礼送给秦王，秦王必定会欢喜而召见我，那时我左手拉住他的袖子，右手持匕首刺他的胸膛。这样一来，您的大仇得报，燕国遭受欺凌的耻辱也可以消除了！（愿得将军之首以献秦王，秦王必喜而见臣，臣左手把其袖，右手其胸，则将军之仇报而燕见陵之愧除矣！）”樊於期说：“这正是我日日夜夜切齿烂心地渴求实现的事情啊！（此臣之日夜切齿腐心也！）”随即拔剑自刎。 太子丹见说荆轲去找樊於期的消息后赶紧赶来，见樊於期已自杀身亡，他伏尸痛哭，但已经无可奈何了，只好用匣子装起樊於期的头。此前，太子丹已预先求取到天下最锋利的匕首，令工匠把匕首浸入毒药之中，又用这染毒的匕首试刺人，只需渗出一丝血，人就没有不立即倒毙的。于是便准备行装送荆轲出发，又派燕国的勇士秦舞阳当他的助手，二人作为使者前往秦国。 风潇潇兮易水寒，壮士一去兮不复还。荆轲刺秦王，是士为知己者死的典型代表，然而，他也仅仅是忠于个人，于百姓大众是否有利，则不是他们所考虑的了。
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