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刘宋朝司徒刘义康受文帝宠幸，独揽朝政大权。宋文帝患病多年，稍微操劳就会旧病复发，曾经多次病危。刘义康对文帝也是尽心侍奉，药物非经自己亲口尝过，绝不让文帝服用，有时一连几夜都不睡觉地服侍。由于刘义康身份的特殊，朝廷内外的大小事务逐渐都由他一个人决断。同时也因为他生性就喜爱办理公务，所以阅读公文，处理诉讼等政务，都处理得无不精密妥善。也正是因为刘义康做事稳妥，宋文帝把很多大事都委派给他办。只要是刘义康奏请的事，宋文帝没有不同意的。刘宋朝州刺史以下官员的人选，文帝都授权刘义康全权选拔任用。至于赦免和诛杀这类大事，有时刘义康就以录尚书事的身分加以裁决。经过若干年，刘义康的势力逐渐倾动朝野，各方人士都汇集在他周围。每天早晨在刘义康府第前面等候接见的常有车数百辆之多，刘义康对来访客人都亲自接待，从不懈怠。刘义康记忆力极强，一经耳闻目睹便终生不忘，他喜好在大庭广众之下，提起自己记忆中的事情，以此来显示自己的聪明才干。许多有才能的士大夫，都被他委以重任。 有一次，刘义康对刘湛说：“王敬弘、王球这些人，有什么能力？他们坐享荣华富贵，真让人费解！（王敬弘、王球之属，竟何所堪！坐取富贵，复那可解！）”然而，刘义康自己实际上没有什么学问，不识大体，朝中有才干的士大夫都被他延聘到府中来，府中没有才能的，或冒犯他的幕僚，都被放到朝廷机构任职。他自以为自己和皇帝是兄弟至亲手足，因此不严格用君臣礼节约束自己的行为，常常任性行事，从不考虑他的行为是否会触犯禁忌。刘义康在府中私养僮仆六千多人，未曾上奏朝廷。各地进贡的物品，都把上品呈献给刘义康，而把次等的呈献皇帝。有一年冬天文帝吃柑橘时叹息柑橘的外形和味道太差。刘义康说道：“今年的柑橘好的很少！（今年甘殊有佳者。）”于是派人到府中去取，取来的柑橘比进贡文帝的直径大三寸。 领军将军刘湛和仆射殷景仁结怨很深。刘湛打算倚靠刘义康的势力排挤殷景仁。当时刘义康的势力十分强大，刘湛更加推波助澜，使刘义康对文帝不能再保持臣属的礼节，文帝的内心很不平静。刘湛刚刚进朝廷为官的时候，宋文帝对他十分优待。刘湛特别善长谈论经邦治国的道理，熟悉前代的历史掌故，每每说起来，条理清晰，使人忘记疲劳。每次进宫朝见，一到云龙门，车夫就解开车马，刘湛的左右侍从及仪仗队伍也都各自散去。不到傍晚不会出来，这些人都习以为常了。等到后来，刘湛煽动和唆使刘义康恣意妄为，文帝对他心怀不满，但对他礼遇却仍不改变。有一次，宋文帝对他的亲信说道：“当年刘班（刘湛）从西方回来，我和他谈话时，常看时间早晚，唯恐他离去；最近他入宫，我也常看时间早晚，苦于他还不快走。（刘班方自西还，吾与语，常视日早晚，虑其将去；比入，吾亦视日早晚，苦其不去。）” 日近前而不御，遥闻声而相思。一方面是距离产生美，一方面是当距离近了，就会失去自我，因为失去自我，所以就更加暴露和放大了自己的问题。
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