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韩信经过胯下之辱后，下定决心要出去闯一闯。后来他听说项梁起兵并已渡过淮河北上，韩信便仗剑去投奔他。韩信在项梁部下从军，一直默默无闻。项梁兵败身亡后，韩信就归属项羽，项羽任命他作了郎中。 韩信跟着项羽，多次向项羽献策以求重用，但项羽自己能力也很突出，和韩信又不是一个路数，所以对韩信提出的建议基本上都不予采纳。后来汉王刘邦进入蜀中，韩信又逃离楚军投奔了刘邦。一开始，韩信在刘邦手，仍然不为人所知，仅仅做了个接待宾客的小官。 有一次，韩信犯了法，按律应判处斩刑，和他同案的十三个人都已遭斩首，轮到要斩韩信时，韩信抬头仰望，刚好看见了滕公夏侯婴，韩信便叫道：“汉王难道不想得取天下吗？为什么要斩杀壮士啊！（上不欲就天下乎，何为斩壮士？）”滕公觉得这个死刑犯说出的话不一般，又见韩信长得威武雄壮，就释放了他而不处斩，并和他交谈。谈过之后，滕公觉得韩信是个人才，欢喜异常，随即将这情况奏报给了汉王。汉王看在滕公的面子，赦免了韩信的死罪，并任命他为治粟都尉，但并没真正认为韩信有什么不寻常之处。 后来，韩信几次和萧何谈话，萧何感觉他不同于常人。等到汉王到达南郑时，将领们和士兵都思念故乡，其中的许多人中途就当了逃兵了。韩信估计萧何等人已经多次向汉王举荐过他，但汉王仍没有重用他的意思，于是他逃亡而去。萧何听说韩信逃走了，没来得及向刘邦报告，就亲自去追赶韩信。 有人告诉刘邦说：“丞相萧何逃了。（丞相何亡。）” 刘邦一听萧何也逃了，大发雷霆，仿佛失掉了左右手一般。过了一两天，萧何跑来拜谒刘邦。 刘邦见到萧何又怒又喜，他骂萧何道：“你为什么逃跑呀？（若亡，何也？）” 萧何说：“我不敢逃，我是去追赶逃跑的人啊。（臣不敢亡也，臣追亡者耳。）” 刘邦问：“你追赶的人是谁？（若所追者谁？）” 萧何道：“是韩信。（韩信也。）” 汉王又骂道：“逃跑的将领们有好几十个，你都不去追；现在你却说去追韩信，纯粹是撒谎！（诸将亡者以十数，公无所追；追信，诈也！）” 萧何说：“这些将领很容易得到。但像韩信这样的人，可是天下无双的杰出人才啊。大王您如果准备永远在汉中称王，自然没有用得着韩信的地方；倘若您要争夺天下，除了韩信之外，就没有可和您图谋大业的人了。只看您作哪种抉择了！（诸将易得耳；至如信者，国士无双。王必欲长王汉中，无所事信；必欲争天下，非信无可与计事者。顾王策安所决耳！）” 刘邦说：“我也是想要东进的，怎么能够忧郁沉闷地老呆在这里呀！（吾亦欲东耳，安能郁郁久居此乎！）” 萧何道：“如果您决计向东发展，那么韩信就有用武之地，这样韩信就会留下来；如若他没有用武之地，他终究还是要逃的。（计必欲东，能用信，信即留；不能用信，终亡耳。）” 刘邦说：“那我就看在你的面子上任他作将军吧。（吾为公以为将。）” 萧何说：“即便是做将军，韩信也不会留下来的。（虽为将，信不留。）” 刘邦说：“那就任他为大将军吧。（以为大将。）” 萧何说：“太好了。（幸甚！）” 于是刘邦就准备召见韩信授给他官职。萧何说：“大王您向来傲慢无礼，现在要任命大将军了，却如同呼喝小孩儿一样，这便是韩信所以要离开的原因啊。您如果要授给他官职，就请选择吉日，进行斋戒，设置拜将的坛台和广场，准备举行授职的完备仪式，这才行啊。（王素慢无礼；今拜大将，如呼小儿，此乃信所以去也。王必欲拜之，择良日，斋戒，设坛场，具礼，乃可耳。）” 刘邦答应了萧何的请求。汉国的将领们听说刘邦要封大将军，都很欢喜，人人各自以为自己会得到大将军的职务。但等到任命大将军时，竟然是韩信，全军都惊讶不已。 千里马常有，而伯乐不常有。汉初三杰之韩信，历经数主，也只是在刘邦手下，被萧何发现和认可。
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