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当初，条侯周亚夫作丞相时，赵禹为丞相史，相府中人都称道赵禹的廉洁公平，可是周亚夫不重用他，周亚夫说：“我非常了解赵禹的公平，但他执法严苛，不可以在丞相府掌权。（极知禹无害，然文深，不可以居大府。）”及至赵禹作了少府，执法比其他九卿都严苛峻急。到赵禹晚年，其他官员都以严刑峻法为务，赵禹却一改名声，号称宽厚平和。中尉尹齐平素以敢于杀人闻名于世，等他当了中尉，官吏和百姓越发凋敝。这一年，尹齐因被指控不能胜任其职而获罪。汉武帝又任命王温舒为中尉，越禹为廷尉。四年后，赵禹因年纪太老，被贬为燕国丞相。
这一时期，汉朝上下用法严酷成为整个官场的风尚，只有左内史兒宽，鼓励农业生产，放宽刑罚，公正公平地处理诉讼纠纷。兒宽特地选择心地忠厚的人加以任用，和下级官吏推心置腹，不求名声，因而受到下级官吏和百姓的衷心爱戴。平时征收赋税时，并不是像别人一样一刀切粗暴执法，而是考虑百姓的实际情况，灵活制定纳粮期限和额度：手里有钱的，按时足量纳粮；手里拮据不富裕的，就先缓一段时间，等有了再补上。由于连年对外用兵，百姓负担很重，所以租税常常收不上来。后来有一次，朝廷有重大对外军事行动，要求各地严格按照要求上缴赋税。兒宽因税收不足，政绩最差，按规定应就地免职。当地老百姓听说兒宽会被罢免，都唯恐失去这样一位好官，于是富室大家用牛车，穷家小户用担挑，络绎不绝地将租税送到官府，兒宽征税的成绩由最差一跃成为最好，汉武帝也因此对兒宽越发另眼相看。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”汉武帝持续不断地对外战争，特别是任用了很多像贰师将军李广利这样的贵戚庸才为将，无谓地损耗了国力。所以对内就是酷吏当道，只有这位兒宽与众不同，因而鹤立鸡群，受百姓爱戴。
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