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匈奴呴犁湖单于去世，他的弟弟左大都尉且鞮侯被拥立为单于。汉武帝打算借征伐大宛的兵威讨伐匈奴。于是便颁布诏书说：“高皇帝给朕留下平城的忧恨，高后时，匈奴单于给我朝的书信又悖逆绝伦。当年齐襄公报九世先祖之仇，《春秋》认为他的行为符合了大义。（高皇帝遗朕平城之忧，高后时，单于书绝悖逆。昔齐襄公复九世之仇，《春秋》大之。）”且鞮侯单于由于刚刚即位，非常害怕汉军乘虚讨伐他，便向汉朝表示：“我是小辈，怎敢和大汉天子相比，汉朝天子是我的长辈。（我儿子，安敢望汉天子，汉天子，我丈人行也。）”于是将不愿投降而被扣留在匈奴的汉使路充国等全部放回，又派使臣前来进贡。
汉武帝嘉许匈奴单于的义举，就派中郎将苏武将留在汉朝的匈奴使臣送回匈奴，顺便携带厚礼，答谢匈奴单于的好意。苏武和副使中郎将张胜及暂时充任使团官吏的常惠等一同前往。到达匈奴后，将礼品送给单于。单于见到汉使后，表现得更加骄横，并没有原来期望的恭顺的样子。
正在此时，曾经归降过汉朝的匈奴缑王和长水人虞常，以及卫律所率领投降匈奴的原汉朝人暗中商议，企图劫持匈奴单于母亲阏氏回到汉朝。卫律的父亲原是长水地区的匈奴人，卫律本人则因和汉朝的协律都尉李延年关系很好，经李延年推荐，受汉朝派遣出使匈奴。卫律出使回来，听说李延年一家被抓捕，便逃回并投降匈奴。匈奴单于很喜欢卫律，和他商讨国家大事，并封他为丁灵王。虞常在汉朝时一直和副使张胜关系密切，这时他私下拜访张胜并对他说：“听说大汉天子非常怨恨卫律，我可以埋伏弓弩手替汉朝将其射死。我的母亲和弟弟都在汉朝，希望他们能得到赏赐。（闻汉天子甚怨卫律，常能为汉伏弩射杀之。吾母、弟在汉，幸蒙其赏赐。）”张胜答应了虞常的要求，并送给他很多财物。一个多月以后，单于出外打猎，只有他母亲和部分子弟留在王庭。虞常等七十余人正准备发动事变，不料其中一人于夜间逃走，告发了虞常等人的计划。于是单于调兵镇压，缑王等全部被杀，虞常被活捉。
匈奴单于派卫律处理此事。张胜听到消息后，害怕先前和虞常约定之事被查出，便向苏武报告。苏武说：“发生了这样的事，肯定会涉及到我，如因此受到侵犯再死，那就更加辜负国家重托了。（事如此，此必及我，见犯乃死，重负国。）”于是就准备自杀。张胜、常惠一起阻止苏武自裁。
后来虞常果然供出张胜。单于知道后大怒，他召集贵族们商议，打算杀死汉使。匈奴左伊秩訾说：“谋杀卫律就要处死，如果谋害单于，又应如何加重惩处呢！我认为应让他们全部归降。（即谋单于，何以复加！宜皆降之。）”于是单于派卫律传话给苏武。苏武对常惠等人说：“如果卑躬屈节，有辱咱们的使命，既使活着，又有何面目再回到大汉呢！（屈节辱命，虽生，何面目以归汉！）”说完拔出佩刀刺入自己的身体。卫律大吃一惊，一把将苏武抱住，急忙召医生前来。他们先在地上挖了一个土洞，点起炭火，将苏武放在洞上，用脚踩苏武的后背，使淤血流出。苏武当时气绝，过了半天后才慢慢苏醒。常惠等人失声痛哭，一起将苏武抬回驻地。单于派人逮捕了张胜，但对苏武的气节很是钦佩，早晚都派人问候。
苏武的伤逐渐痊愈。单于派人来劝谕苏武，要苏武归降匈奴。正在此时，虞常被定为死罪，单于便打算借此机会逼苏武投降。匈奴人斩下虞常的人头，由卫律带着去找苏武，卫律说：“汉使张胜想谋杀单于的亲信大臣，其罪当死，对于招降的人，单于特赦免死。（汉使张胜谋杀单于近臣，当死，单于募降者赦罪。）”说完举剑就要刺张胜。张胜见状赶紧请求投降。卫律又对苏武说：“副使有罪，你作为正使，应连坐受罚。（副有罪，当相坐。）”苏武回答说：“我本未参与其事，和张胜又没有亲属关系，为什么要连坐受罚！（本无谋，又非亲属，何谓相坐！）”卫律又举剑作势要刺苏武，苏武纹丝不动。卫律说：“苏先生！我以前背叛了汉朝，归顺了匈奴，有幸蒙单于大恩、赐号称王，并拥有数万人众，马匹牲畜满山，富贵到这种程度！苏先生如果今天归降，明天就会和我一样，否则白白横尸荒野，又有谁知道呢！（苏君！律前负汉归匈奴，幸蒙大恩赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此！苏君今日降，明日复然；空以身膏草野，谁复知之！）”苏武闭口不言。
卫律又说：“你要是听我的话投降匈奴，我和你就如兄弟一般；今天你要不听我的建议，以后即使想再见我，恐怕就见不到了？（君因我降，与君为兄弟；今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎！）”苏武骂道：“你身为汉朝臣子，却不顾恩义，背叛君主、亲人，投降蛮夷异族，我见你干什么！况且单于信任你，让你决定别人的生死，你不但不公平处理，反而想挑动两国君主相互争斗，在一旁坐观成败。南越国杀死汉使，被汉灭掉后变为九郡；大宛王杀死汉使，其人头被悬于长安宫廷北门；朝鲜杀死汉使，立即招来灭国之祸；只有匈奴还没有干过这种事。你明知我不会投降，却想借此挑起两国之间的战争，只怕匈奴的灾难，将会从我开始了。（汝为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以汝为见！且单于信汝，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主，观祸败。南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭；独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣。）”卫律明白苏武终究不会受他的胁迫，只得禀报单于。单于见苏武如此忠心，越发想争取他归顺，他将苏武囚禁于一个大地窖中，断绝苏武的饮食，企图逼其就范。当时正下大雪，苏武躺在地上，靠吞食雪片和衣服上的毡毛，坚持了几天竟然没死。匈奴人以为有神灵庇护，便将苏武放逐到北海荒无人烟之处，让他放牧一群公羊，并对苏武说：“等到公羊能产出羊奶，你就可以回国了。（羝乳乃得归。）”常惠等使团中不肯投降的官员，也被分别扣留在其他地方。
正使苏武被副使给坑了，看来苏武虽然从道德上有自己的坚持，但从带队伍的方面恐怕并不是他的长处，所以才能因“失察”而丧失自由。
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