前102年，匈奴儿单于（名乌师庐，前104年继位，极为暴虐，因年纪小，被称为儿单于）去世，呴犁湖单于继位，结果在位才一年就死了，他的弟弟左大都尉（东部总督）且鞮（读如低）侯为单于。武帝刘彻乘战胜大宛国的余威，向匈奴发动心战，去信说，当年高祖被匈奴困在平城（山西省大同市），现在，我要报仇！且鞮侯单于感觉政局还不稳定，害怕汉朝真的攻击，就回信说，我是儿子辈的，怎么敢冒犯天子？大汉的天子是我的家长呀！同时，把过去囚禁的一些汉朝使节全部释放，并派使节到汉朝敬送礼物。 【老苏哪里想到，此行九死一生】 刘彻觉得这个单于表现还不错，也下令释放扣留在汉朝的匈奴使节，前100年，派中郎将（皇家警卫指挥官）苏武送他们回去，顺便回赠单于礼物。另派副中郎将张胜担任副使，常惠担任秘书。到达匈奴后，把礼品送给单于，结果发现单于牛逼闪蛋，哪里是“儿子辈的”样子！ 正在此时，曾经归降过汉朝的匈奴缑王（缑读如勾）和长水人虞常（长水，今浐水。霸水支流，流经陕西省蓝田县西北，是西汉外籍【胡、匈奴】兵团驻扎地。缑王跟虞常，都是前121年跟随浑邪王投降中国的匈奴将领。前103年，随赵破奴军，再归匈奴），以及卫律所率领的投降匈奴的原汉朝人暗中商议，企图劫持匈奴单于母亲阏氏，复归汉朝。 卫律的老爹是长水地区的匈奴人，卫律跟汉朝的协律都尉李延年（西汉音乐大家，刘彻的大舅子之一，参见拙文《“倾国倾城”说的原来是她》）是好哥们，经李延年推荐，受汉朝派遣出使匈奴。卫律出使归来，正逢李延年被诛，于是逃到匈奴投降。 【卫律不会长得这么尿吧？】
卫律是个人才，单于很喜欢他，经常与他商讨国家大事，封他为丁灵王（封地在今西伯利亚贝加尔湖畔。从前104年到前101年，涉四位单于，卫律降匈奴具体时间不详，不知时任单于是谁）。虞常在汉朝时与副使张胜是好哥们，他私下拜访张胜时说，听说大汉天子痛恨卫律，我可以派人把他干掉，我老娘和弟弟都在汉朝，希望他们能得到赏赐。张胜一想，这是立功的好机会啊，立即应允，并送给虞常很多财物。 一个月之后，单于出外打猎，他老娘和一些贵族留守王庭（蒙古哈尔和林市）。虞常等七十余人正准备发动政变，不料其中一人于夜间逃走，告发了政变计划。单于子弟调兵镇压，缑王等全部被杀，虞常被活捉。单于派卫律处理此事。 张胜听到消息后，心说坏了，虞常肯定会供出他来，赶紧向苏武报告。苏武说，事已至此，必会牵涉到我，与其受辱再死，不如现在自我了断。于是准备自杀，张胜、常惠赶紧拦住。之后，虞常果然供出张胜，单于大怒，召集高层会议，打算诛杀汉使。左伊秩訾王说，他们的对象只是卫律，如果要谋害单于，我们又当如何加重惩处呢？不如让他们全部归降。
单于派卫律传话给苏武，苏武对常惠等人说，如果卑躬屈节，有辱我们的使命，既使活着，又有何面目回到汉朝？说完拔刀自杀。卫律大吃一惊，一把抱住苏武，急叫医生，在地上挖了一个土坑，燃起煴火（煴读如晕，阴平。煴火，将要熄灭时的微弱炭火），将苏武放在洞上，推拿后背，放出淤血。苏武气绝，半日才慢慢苏醒。常惠等痛哭，将苏武抬回营地。 单于很钦佩苏武的气节，早晚都派人问候，而将张胜逮捕。苏武逐渐痊愈，单于派人劝降。这个时候，虞常被定为死罪，匈奴想借机给苏武施加压力，剑斩虞常之后，卫律说，汉使张胜想谋杀单于近臣（指他自己），其罪当死，只有投降，才可赦免。说完举剑要刺张胜，张胜请求投降。
卫律对苏武说，副使有罪，你作为正使，应连坐受罚。 苏武说，我本未参与其事，与张胜也不是亲属，凭什么连坐！ 卫律举剑威胁苏武，苏武纹丝不动。卫律说，老苏，我以前脱离汉朝，归顺匈奴，有幸蒙单于大恩，封我为王，拥数万人口，马匹牛羊满山遍野，享不尽的富贵！你如果今日归降，明日就与我一般富贵，否则白白横尸荒野，又有谁知道呢！ 苏武拒绝回答。 卫律又说，你要是听我的话，归降匈奴，我与你就如兄弟一般；如不听我的建议，以后即使想见我一面，又岂能如愿？ 苏武骂道，你身为汉臣，却不顾恩义，背叛君主、亲人、投降蛮夷，我见你干什么！况且单于信任你，让你决定别人的生死，你不但不公平处理，反而想挑动两国君主相互争斗，在一旁坐观成败。你应该知道，南越国杀死汉使，全国被屠，改为汉朝的九个郡（参见拙文《汉武开疆之灭南越国》）；大宛王杀死汉使，其人头被悬于长安北门（参见拙文《汉武帝抢得宝马，大舅哥终于封侯》）；朝鲜杀死汉使，立即亡国（参见拙文《汉武开疆之平朝鲜国》）。只有匈奴还没动过手，你明知我不会投降，却非要逼我，不过是想借此挑起两国之间的战争，只怕匈奴的灾难，将会从我开始了。
卫律见苏武又臭又硬，只得禀报单于。单于见苏武如此忠心，越发想让他归降，便将苏武囚禁在地窖中，断绝饮食，企图逼其就范。正逢天降大雪，苏武就着冰雪吃皮衣上的羊毛，几天下来，竟然没死。匈奴人以为有神灵庇护，便将苏武放逐到北海（西伯利亚贝加尔湖）荒无人烟之处，给他一群公羊，让他放牧，告诉他，等到公羊能产出羊奶，就放你回国。 【据说，老苏在此放羊】 常惠等使团中不肯投降的官员，也被分别扣留在其他地方。
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