人类对香的喜好，乃是与生俱来的天性。 
早在先秦时期，香料就被广泛应用于生活。从士大夫到普通百姓，都有随身佩戴香囊和插戴香草的习惯。在香道发展鼎盛时期的宋代，用香成为普通百姓追求美好生活不可或缺的一部分，生活中随处可见香的身影。 
论起香的独特文化，普通群众即会想到烧香求佛，文人雅士则以红袖添香夜读书为人生之快意。无论是善男信女之愿思，还是文人雅士之雅致，与香为伴，人性会变得清纯而透明。 
红袖添香作为中国古典文化中一个隽永的意象，大约很多人并不了解“红袖”当年是怎么“添香”的。 我们所熟知的焚香方式就是点线香。那种装在纸筒里、像挂面似的细细香棒，插一枝在香炉中，点燃香头，就有香烟从香棒上袅袅升起。但是，红袖添香绝非拿一枝线香往香炉里插那么简单。 
在古代生活中，焚香使用的香，是经过合香方式制成的各式香丸、香球、香饼或者散末。明代佚名画家作品《千秋绝艳》中，体现了莺莺烧夜香的著名情节。画面上，崔莺莺立在一座高香几前，几上放着焚香必备的“炉瓶三件事”中的两件——插有香匙与香箸的香瓶以及一只小香炉。只是香炉和崔莺莺的手中都不见线香的影子。这里是在表现她右手捧着香盒，左手刚刚从香盒里拿出一颗小小的香丸，将要放入香炉中。古代女性添香的场景，就这样展现在了我们的眼前。 
事实上，红袖添香远远不止捻一粒香放入香炉中这么简单。 古人追求焚香的境界，是尽量减少烟气，让香味低回而悠长。因此，香炉中的炭火要尽量燃得慢，火势低微而久久不灭。为此，人们发明出复杂的焚香方式，大致的程序是：把特制的小块炭墼烧透，放在香炉中，然后用特制的细香灰把炭墼填埋起来。再在香灰中戳些孔眼，以便炭墼能够接触到氧气，不至于因缺氧而熄灭。在香灰上放上瓷、云母、金钱、银叶、砂片等薄而硬的隔火，小小的香丸、香饼，是放在这隔火板上，借着灰下炭墼的微火烤焙，缓缓将香芬发挥出来。古人在谈到销香之法时，总是用“焚”、"烧"等字，但实际上并非把香直接点燃烧掉，而是将香置于小小的隔火片上，慢慢烤出香气。 
很显然，焚香的过程相当烦琐。然而，这还不算完事，香一旦焚起，还需要不停地加以观察，否则，“香烟若烈，则香味漫然，顷刻而灭”。不过，炭墼或香饼埋在灰中，看不到，如何判断其形势呢?正确的方法是用手放到灰面上方，凭手感判断灰下香饼的火势是过旺还是过弱。于是，唐人诗词中除了添香之外，还喜欢描写女性试香的情景，描写女人如何手试火气紧慢，如和凝《山花子》描写一位女性：“几度试香纤手暖，一回尝酒绛唇光。”添香也罢，试香也罢，在男性文人的笔下，焚香似乎永远和无所事事的女人形象联系在一起。 
虽有古人云：”书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中自有千钟粟。”然而，对于大多数的读书人来说这只是一种远景诱惑，只能画饼充饥而已。于是许多读书人便企盼着眼前会发生某种奇迹和艳遇，而红袖添香则是最为理想的一种。 
千古文人佳客梦，却是红袖添香夜读书。素腕秉烛，灯如红豆，一缕暗香，若有若无，流淌浮动，中人欲醉。 迷离之中，阅尽多少繁华沧桑，又化作缕缕青烟。 
由此来看，红袖添香之所以具有诱惑力，那时因为在夜深人静的时候，书生意气者夜读书，美女在侧焚香相伴，如此美事莫说古人期盼向往了，就连现在的人们也在追求这样惬意、温馨、令人心醉的情调和氛围了。 因此，红袖添香，只不过是人们对温馨、浪漫、理想化的生活的一种追求而已。
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