一般谈到艺术的起源，许多美术史教程上就会提到，人类最早的艺术作品是西班牙阿尔塔米拉洞穴的野牛画，距今约有2万年的历史。
早在很久以前，人类尚处于蒙昧时期，就提出了许多神话传说来解释艺术的起源，西方出现了文艺女神缪斯的神话，中国则出现了夏禹的儿子偷了天帝的音乐并带回人间的传说。
从人类进入文明社会后，随着艺术的日益繁荣，许多哲学家美学家和文艺理论家都对艺术起源的问题提出了自己的观点，主要分为以下5种。
第1个观点：艺术起源于模仿，一个古老的说法
古希腊哲学家德莫克里特就认为艺术是对自然的模仿，他说：从蜘蛛那里我们学会了织布，从燕子那里我们学会了造房子，从天鹅那里我们学会了唱歌。
亚里士多德甚至说，模仿是人的一种本能，并指出所有的艺术都是模仿，不管艺术的种类如何多样，实际上模仿只有三点差别：模仿的媒介不同、模仿的对象不同、模仿的方式不同。
这种艺术起源于模仿的学说，霸占了2000多年的艺术思想史。
对艺术来说，模仿确实是一种极其重要的手段，但模仿说也只是接触到了事物的表面，并没有揭示艺术本质。
在原始时期，人类花费大量的时间在岩石上画出野牛、野猪的形象，这绝对不是单纯的为了模仿而模仿，这些模仿有一定的实用目的，或许是为了分享信息，或者是为了猎取野牛，甚至是为了诅咒野牛。
第2个观点：艺术起源于游戏
这个观点是由18世纪德国哲学家席勒和19世纪英国哲学家斯宾塞提出来的。
这种观点认为艺术活动或审美活动起源于人类所具有的游戏本能，表现在两个方面：
一方面是由于人类具有过剩的精力，另一方面是人类将过剩的精力运用到没有实际效用，没有功利目的的活动中，体现为一种自由自在的游戏。
席勒在他的《谈美书简》中指出：感性冲动和理性冲动必须通过游戏冲动才能有机地协调起来。
他认为人在现实生活中处处受到限制，只有在游戏时才能够摆脱自然的强迫和理性的强迫，获得真正的自由，也就是说只有通过游戏人才能实现物质与精神、感性与理性的和谐统一。
席勒甚至认为，这种游戏的本能就是艺术创作的动机，通过艺术创作，人的过剩精力得到了发泄，并从中获得快乐。
后来斯宾塞进一步发挥了这种说法，他认为人作为高等动物，比起低等动物来说有更多的过剩精力，游戏的主要特征就是没有实际的功利目的，它并不是维持生活所必须的活动。
因此人的审美活动和艺术活动无非就是一种游戏，而美感就是从游戏中获得发泄过剩经历的一种愉快体验。
游戏说也有其合理的成分。
首先，从过剩精力这来说，只有当人类社会的生产力发展到一定的阶段，才会有真正的艺术门类的独立出现，这是符合历史发展观的。
其次，将艺术和游戏联系在一起，也揭示了艺术的部分特殊性，因为艺术和游戏一样，他们离生活的物质需要非常远，主要是为了满足人们的精神需要。
但是游戏起源的说法是仅仅从生物学和心理学的角度出发，未能揭示艺术产生的最终原因。
第3个观点：艺术起源于表现
这个观点是西方现代主义文艺思潮的主要理论基础，它强调艺术应当表现自我。
系统的提出这种理论的是意大利美学家克罗齐，克罗齐的美学思想核心是直觉即表现。
他从这一美学思想出发，认为艺术的本质是直觉，直觉的来源是情感，直觉即表现，因而艺术归根结底是情感的表现。
《毛诗序》就讲到：情动于中而行于言，言之不足，故嗟叹之，嗟叹之不足，故咏歌之咏，歌之不足，则手之舞之、足之蹈之也。
克林伍德进一步发挥了克罗奇的思想，他认为只有表现情感的艺术才是真正的艺术，艺术就是艺术家的主观想象和情感的表现。
在此之后，美国当代美学家苏珊·朗格从符号美学出发，进一步认为艺术是人类情感的符号形式的创造，艺术品就是人类情感的表现形式。
她认为，只有人能够制造符号和使用符号，艺术既然是情感的表现，那么艺术活动的实质就在于创造表现人类情感的符号形式。
表现起源说实际上离开了人类的社会现实，脱离了原始社会生产力低下的实际情况。
