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说起茶赛，古人就兴“斗茶”，宋代时期尤为兴盛，元代赵孟頫就作《斗茶图》，效仿南宋刘松年的斗茶绘画，再现当时的情形。图中一人提壶斟茶，参与斗茶的三人潜心评鉴，有举盏啜饮者，有吮吸于舌边辨味者，有徐徐咽下再闻其香者。（参考自《中国茶叶大辞典》，陈宗懋主编） 斗茶的习俗流传兴旺，其中就有福建安溪的一份力。延续到清末民初，斗茶发展成安溪民间的、村寨的、官方的茶王赛，在一定范围内选出色、香、味、形综合最高分的茶，称为“茶王”。
但到了近代，大部分地区的斗茶渐渐式微。唯安溪经久不衰。 在茶叶的季节，产茶的乡镇，无论是不是茶叶店，每个店面门口都有茶叶审评台，三五人围住评喝毛茶。虽然好茶通常在茶农家就被截住，很少流到街头，但一点也不减安溪人评茶、斗茶的氛围。
安溪的茶王赛在政府和企业的支持下，成为宣传安溪乌龙茶的文化产物，对“茶王”获得者颁发奖励，还能坐上“茶王轿”踩街，锣鼓喧天，“中茶王与中状元一样风光！”村民纷纷走到街头看热闹，同时也为茶王赛加入了茶艺、茶歌舞等表演元素，鼓励多方关注和参与。 选出的“茶王”归主办方拍卖或包装发售，由此，赋予文化意义的茶王价值得以提升，从而也提高了安溪铁观音的知名度和销售价格。 与选品质最好的“茶王”相对的，还有评“茶孙”的活动，实际上也是茶农们在茶季后的交流，大家带上自家的茶冲泡出来，也不需附上编号，当别人评到自家的茶时，会分析茶的制作在哪个环节没做好，出现了什么问题，在一来一往的回应中，大家都希望来年能做出更好的茶。 同样的，茶王赛的初衷也在于提升茶的品质。然而在比赛机制上，参加茶王赛的茶样除了参赛本人制作的，也可以用购买的茶来参赛。
那么，如果评茶王不需要考虑做茶的人，那赛的是单个茶本身的品质，还是以茶来赛制茶人的手艺？另一方面，茶王赛泛滥、“获奖专业户”的出现使得比赛的结果缺少了说服力。这些问题又在考验着安溪茶王赛文化的延续。 然而，无论如何，斗茶的初衷在于通过一次次的泡饮对比，在不断的交流中提升茶园管理意识、制作技艺和品饮水准，正如《茶源地理 安溪》中一文所说——茶王的精神，在“王”，更在“茶”。
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