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在共和国众多开国元勋中，刘西元15岁就被朱老总预言说：“我看这个小鬼头，将来一定能当上将军！”刘西元也没有让朱老总失望，五五年授衔时，刘西元的名字，赫然位列中将名单之中。 刘西元年仅13岁就加入了红军，刚刚参军的时候，在那个缺衣少粮的年代，他身材矮小，竟然在一次射击训练中被枪的后坐力掀翻在地，让周围的战友嘲笑了一番。这件事刘西元深深烙在心中，他暗自决心一定要强身健体，练好枪法。 刘西元年纪虽小，但勤奋好学，在之后的几年里里不断成长，坚定了革命信仰，得到了组织上的欣赏，被送到了红军学校进修学习。在学校中，刘西元成绩优异，当时朱老总来红军学校挑选干部就看中了他，将他调到了红一方面军直属队担任党总支部青年干事。事实证明，朱老总确实没有看错人。1955年授衔仪式上，刘西元被授予中将军衔，也是我国最年轻的开国中将。  朝鲜战争爆发时，33岁的刘西元已经升任第四野战军38军的政委，与军长梁兴初搭档入朝作战。这两人是老相识，早在抗战时期，他们就在山东军区一起带兵作战。进入朝鲜后，38军由于准备不足，被所谓的美军“黑人连”耽误，造成熙川守敌脱逃，战后，刘西元和梁兴初遭到彭老总严厉批评。 二人回到部队之后，发现战士士气非常低落，军长梁兴初也是一脸愁容。刘西元见状立刻下达命令，召开全体官兵会议，在会议上，他做了战斗的总结报告，并将失败的责任揽到了自己身上。随后，刘西元与梁兴初总结了第一仗的教训，认真研究了朝鲜地形以及美军的作战特点，等待着给予敌人一次致命的反击。  1951年11月，38军终于等到了时机，在松骨峰战役中，他们一举歼灭以美国一万多人，并且俘虏一名上校，一名中校以及五名少校。消息传到志愿者总部后，彭老总非常高兴，当时就起草了一篇嘉奖令，还在送交审阅的时候大笔一挥，在结尾处加上了“38军万岁”几个大字。嘉奖令发出后，38军的事迹立刻广泛流传，这还让他们赢得了“万岁军”的美誉。  1951年，刘西元回国汇报志愿军在朝鲜的作战情况。他一到北京，就直接来找主席汇报工作。听说“万岁军”的政委来了，主席立刻起身迎接他，之后，两人的谈话持续了4个多小时，主席详细询问了志愿军在朝鲜作战的情况，刘西元一一做了解答。与一个人密谈4个小时，这对于日理万机的主席来说是非常罕见的，足以看出伟人对朝鲜战场的关注与重视。  刘西元还十分重视家庭教育，在他的言传身教和悉心教导下，儿子刘晓江从铁道兵战士、排长起步，1993年升任少将，2002年成为海军中将，到了2011年更是超越父亲，成了一名上将。令人惋惜的是，2003年，86岁的刘老将军因病逝世没能看到儿子晋升上将的一幕。
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