北平解放后，周作人倚仗北大的一面之交，写信给毛泽东，要求重返北平。据说，毛泽东对他同情有余，说：“文化汉奸嘛，又没有杀人放火。现在懂古希腊文的人不多了，养起来，让他做翻译工作，以后出版。”
新中国成立后，比起那些被政治拨弄得死去活来的文化名人，周作人的境遇是十分令人羡慕的。一个两耳不闻窗外事的书虫，老老实实，本本分分，不喜欢交往，又不到处讲怪话，对新中国政权不构成任何威胁，加上他那无法洗掉的污点，又没有固定工作单位，在此起彼伏的政治运动中，只有噤若寒蝉的份儿。
周作人重返八道湾旧居，家就是他的工作地，读书、写作、翻译是他的生命。和他的鲁迅哥哥最后十年不同的是，这里成了被人遗忘的角落，不是“狗不理”，就是“猪不来”，一个人在茫茫书海里，孤独地舔舐着自己心灵的伤疤，甘苦自心知。
晚年宅家做翻译的周作人
人民文学出版社，深知这位文化巨子价值，周作人的大脑，世间难寻，不可轻易废弃，何况有“最高指示”做挡箭牌？于是，每月预付稿费200元，1960年1月起增至每月400元，1964年9月又减至200元。想想看，那年头，有这等待遇，比首长还首长！这周作人也真命好，跟当年鲁迅哥哥“吃空饷”一样，拿着出版社的高薪，没有具体的交稿任务，干多干少，没人在意。不过，大家心里都清楚，像周作人这样的罕见书虫，不读书，不写作，是活不下去的。
1953年12月19日，经人民法院判决，周作人被终身剥夺政治权利，出版作品不得以本人的名义。
晚年的周作人，主要精力在翻译日本古典文学和古希腊文学作品，产生了一批高质量的日本文学和古希腊文学经典汉语译本。如：古希腊喜剧《财神》（阿里斯托芬作）、《希腊神话》、《伊索寓言》全译本、古希腊悲剧《欧里庇得斯悲剧集》（与罗念生合作翻译）；日本现存最古的史书《古事记》、滑稽短剧《狂言选》、平安时代随笔代表作《枕草子》、滑稽本《浮世澡堂》（日文《浮世风吕》）和《浮世理发馆》（日文《浮世床》）等。同时，周作人还应邀校订别人的译稿，如，应邀校订北京翻译社的《今昔物语集》本朝部译稿和丰子恺的《源氏物语》全部译稿（与钱稻孙合作）。
即便如此，他觉得毕生最重要，也最有成就感的译作是用古希腊语写作的古罗马叙利亚作家、哲学家路吉阿诺斯的作品选《路吉阿诺斯对话集》。这部译作， 48万字，是周作人80岁前一字一字咀嚼出来的。
周作人精通日语、古希腊语、英语，并曾自学古英语、世界语。给我们留下来的世界译著遗产，是极其丰富的，只是我等望而生畏，无力涉猎而无从知晓罢了。
孤独的时候，也许为了生存，或许真为了怀念，周作人也撰写了《鲁迅的故家 》《鲁迅的青年时代》《鲁迅小说里的人物》等回忆性文章，为鲁迅研究提供了许多珍贵的第一手史料。
我想，这时候的周作人应该物伤其类了。鲁迅病逝前，经常找周作人的文集阅读，三十年后，周作人大限将至，也不自觉地阅读鲁迅文集，或许度尽劫波后，这种兄弟情结早已刻骨铭心了。
周作人祖孙照
1966年8月22日，一群红卫兵冲进八道湾，砸了周母的牌位，他们已经忘却这位伟大的母亲，也是“无产阶级旗手”鲁迅的亲娘。24日早晨，红卫兵宣布对周作人实行“无产阶级专政”，将房子查封。周作人80多岁了，蜷缩在后罩房的屋檐下，过了三天三夜。后来，周作人儿媳张菼芳求情，才在漏雨的小厨房的北角搭了个铺板床，让他睡在上面。
“文革”来了，倾巢之下，岂有完卵？像周作人这样货真价实的大汉奸，不就地正法，算是万幸！每月生活费10元，儿子周丰一陪着挨整，红卫兵将这位爷爷辈的文化巨人，恣意地踩在脚下，拿着皮带用力抽打，也是常有的事情。
新中国成立后，周作人心灵悲苦，常说“寿多则辱”，但终没有勇气自绝于人民。
“文革”刚到，周作人深味到“生不如死”的苦境，曾恳求政府施与“安乐死”，屡次不想活了，对儿子说：“我不如死掉还舒坦一些，也不想连累你们大家了……尤其是菼芳。她是外姓人，嫁到周家，跟着咱们受这份罪，实在对不起她……”多么善良的人啊，人之将死，其言也善，末了，他又添上一句：“我是和尚转世的。”佛教视自杀的罪过超过杀人，一生佛缘甚佳的周作人岂敢自我了断呢？
周作人著作
1967年5月6日，一代大师周作人在寂然中悄无声息地离开了人世。周丰一夫妇匆匆销了户口，迅速火化，连骨灰匣都没敢拿回来。
生前，周作人为许多人作过挽联，死后，却无一人作联来挽他，更不用说来遗体告别了，做人的起码尊严都丢失殆尽。其实，在人性丧失的“文革”，像周作人这样的悲剧，多如牛毛，不以为奇。
第二年，在台湾的梁实秋写下《忆启明老人》，这是周作人去世时代留给他的唯一纪念文字。
比起兄长鲁迅逝世的殊荣，周作人微如尘埃。而我却觉得，周作人能够在“文革”不到一年的时间里，快速地走完自己得人生之路，不能不说是一种幸运，不然，接下来的苦楚，他能熬出来吗？
多少年来，“周作人”这三个字，是无缘出现在我们大众视线里的。中小学语文教材，鲁迅的作品漫天飞舞，而人们却不知道，鲁迅更有一个非常有才气而又饱受争议的弟弟——周作人，是悲是喜，自在人心！
舒芜说：“周作人的身上，就有中国新文学史和新文化运动史的一半，不了解周作人，就不可能了解一部完整的中国新文学史和新文化运动史。”
郑振铎曾说“鲁迅先生和他（周作人）是两个颠扑不破的巨石重镇，没有了他们，新文学史上便要黯淡无光”。其实，周氏兄弟的成就又何止是在文学上呢？鲁迅被尊为中国现代伟大的文学家、思想家、革命家、教育家，但是，我们在高扬鲁迅旗帜的同时，总不能遗忘了周作人这位也值得怀想的文化老人。我相信，他在散文、文学理论、文学评论、新诗创作、翻译领域、中国民俗学、思想界的巨大成就和影响，任何历史的云烟也无法湮没其耀眼的光芒，它也将会照耀着一代又一代中国人的心灵。
