研究人员继续努力在人类在研究这一现象。问题很简单:患有哮喘的婴儿与没有哮喘的婴儿相比在生命早期他们的肠道微生物是否存在差异。研究人员对婴儿粪便样本中的肠道微生物进行了测序分析,结果令人惊讶。在日后具有较高哮喘风险的婴儿在三个月大时缺少四种类型的细菌,而这些细菌都存在于日后具有较低哮喘风险的婴儿的粪便样本中。然而到一岁时,这种差异基本消失。所有这些研究结果都表明,在生命的关键时期肠道微生物的变化会对免疫造成长期的影响,进而导致哮喘甚至其它疾病的发生。此外,研究还发现差异不仅仅局限于在粪便中发现的细菌类型,也包括它们所产生的一些代谢产物。有趣的是,这些差异的代谢产物仅有一个是在肠道中产生,也就是乙酸,而许多其它细菌产物均在婴儿的尿液中检测到,表明细菌的代谢产物进入了我们的身体各处。
研究人员仍在试图找出这四种细菌如何导致哮喘,研究人员将这四种细菌命名为FLVR,一项研究表明FLVR直接参与调节哮喘的发生,而不仅仅只是表现出相关性。研究人员给第一组无菌小鼠移植没有FLVR细菌的婴儿粪便,而第二组无菌小鼠则移植相同的婴儿粪便并补充FLVR细菌。结果发现,当小鼠成年时,移植了FLVR细菌的小鼠有更少的肺部炎症和哮喘的其它标记物。
虽然这还远不能作为预防人类哮喘发生的方法,但是这位我们对抗哮喘的流行打开了一扇新的大门。首先,假设这一研究结果同样适用于其它人群,我们将能够对罹患哮喘风险较高的婴儿进行早期识别。更令人兴奋的是,我们可以通过给那些哮喘高危的婴儿使用某些特定的微生物或微生物产品来预防哮喘的发生。