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晚清民国时期人们到底怎么用钱？学界一般认为，商务用银、生活用铜；大额用银、零用用铜。比较一致的看法是，当时处于金属货币时代，流通中的白银、银元、铜钱都是实物货币。齐白石生于同治二年（1863年），湖南湘潭乡下穷人家，一般吃穿自给自足，看病得花钱。齐白石回忆，四岁以前经常闹病，“吃药没有钱，好在乡里人都有点认识，就到药铺子里去说好话，求人情，赊了来吃。” ①哼哼，交易可以不用钱？经济学理论认为，如果交易中的实物货币被债务关系取代，意味着什么？——现代信用货币的诞生！就像现在，我们手中的每一张钞票，都是借条。当然，这个进程只走了一半。如果药铺把齐白石家的欠条再抵给债主，让欠条流通起来，那就真正孵化出了信用货币。事实上，当时的商户之间也有数不清的多角债务，借条，可以抵债。抵债就等于流通，流通中的借条，性质上等同于信用货币。
齐白石的回忆里，他们家是典型的自给自足小农家庭，家里穷得几乎没有余钱，平时也不购买任何用品，不得不买的药之类，就采取赊账的方式。齐白石家具有当时中国乡村家庭一般代表性。在其他的历史文献和文学作品中，也可以看到穷是常态、赊账是当时普遍存在的一种交易方式。齐白石的回忆打开了一扇窗，让后人看到近代中国的交易媒介，除了金属货币外还有一种被忽略的交易方式：赊账，也就是“债”的交易。“先父在时，向镇上各店铺购物，例不付款，待年终清结。”光绪三十二年（1906年），钱穆的父亲去世以后，钱家再购物，母亲就让12岁的钱穆带现金去镇上。谁知“店铺中人不受”，“其他店铺亦然”。乡里乡亲之间买卖赊账，习惯性的约定是一年一结。到年三十夜，钱穆“先母必令先兄及余坐守，不愿闭门有拖欠。余兄及余往往竟夕不寐。” ②钱穆是历史学家，他的回忆极具史料价值。他描述的无锡乡下与齐白石的湘潭乡下空间上相距千里，时间上相隔近半个世纪。其一，“债”交易体量巨大。以上例子都来自乡村，具有相当的普遍性。当时中国的乡村占有绝大多数国土面积和人口比例，这种经济交易在货币交易总量中占比会非常大。其二，“债”交易本质是熟人社会基础上的信用背书。债权债务双方严格遵守约定，一年债，一年清。最迟不过年三十夜。文艺作品《白毛女》的故事，就是围绕年三十夜欠债逼债展开。其三，“债”交易过程中货币被替代。货币作为计价单位，不参与流通，彼此之间相互抵消后的差额，到年底才用货币结算。这种交易不能说消灭了货币，至少节省了大量货币。
一般经济学理论认为，人类的货币发展史到目前分为三个阶段：以物易物、实物货币、信用货币。如果细分一点，第一阶段是以物易物。第二阶段是作为一般等价物的货币诞生，比如贝类。第三阶段是金属货币，比如金银铜币。第四阶段是信用货币，比如纸币。现在，是数字货币阶段，比如信用卡、数字货币。研究中国史的学者，对于近代中国的货币：白银和铜钱，一般从中国经济社会内部探寻银铜复本位制的构造和意义。银铜的货币地位是由其本身的稀缺决定的。研究经济史的学者，则把中国的这一段白银和铜钱史归纳为货币史的一个阶段，即金属货币阶段。在全球贸易一体化的视野下，美洲白银大量流入中国，促成了中国明清几百年的繁荣。白银取代金、铜成为主币，是因为充足的货币供应满足了经济增长对货币的需求。同样，加州和澳洲金矿的开采使世界进入金本位时代。可是，一批人类学家提出质疑，认为经济学家的理论得不到实证，人类社会最早出现的恰恰是债，而账单就是信用货币的雏形。“债务的历史就相当于货币的历史”。农业帝国时代：公元前800年以前是虚拟信用货币（借贷合约）时代；轴心时代：公元前800年至公元600年是铸币时代；中世纪时代：公元600年至1450年是虚拟信用货币回归时代；资本主义帝国时代：1450年至1971年是全球金属货币时代；各种理论解释货币历史，好比盲人摸象，可能都是对的。债所代表的经济交易是现代信用货币的前提，近代中国的这种货币替代交易形式，独立于金属货币之外，似乎从金属货币向信用货币迈出了半步。难道宋朝的交子制度之后，中国的货币就一直偏好信用货币吗？近代中国，在经济金融方面落后于世界不止一个维度，单单货币的创新方面有这么激进吗？这真是吊诡。可以确认，赊账所代表的“债”交易，长期存在于近代中国社会，以至于形成民俗，至今依然活跃在乡村社会。那么，长期以来，认为近代中国的货币由金属货币一统天下的观点需要大打折扣：在中国广大的乡村社会，赊账所代表的货币替代交易占绝大多数。在这种交易中，个人信用被放大到了极致，货币被减少到了极致。换句话说，近代中国的经济生活，参与交易的不仅有金属货币白银、银元、铜钱，也有债。
为什么会赊账？直观地看，赊账是因为没钱。为什么会没钱？因为货币供应不足（这里且不讨论当时社会的分配制度问题）。为什么会货币供应不足？因为通货紧缩。为什么会通货紧缩？因为这是金属货币的天性决定的。读近代史史料，一个问题总是挥之不去：不管怎么加大货币发行（铸币）量，却总是缺钱。《石渠余记》记载，清初年铸币30卯，1卯等于12880串，1串等于1000文。到晚清增加到年铸钱130卯，合16.7亿文。清朝官员很奇怪，“铸钱之数多于往时，而公私均无朽贯之积”，“铸钱日多而流通日少”，不仅“民用不足”，官府甚至到了“一月停炉，则局支立匮”的地步。④怎么回事？有这么多的基础货币，怎么还闹到百姓没钱用靠赊账过日子，官钱局一个月都不能停止铸钱，否则官府没钱支出的地步呢？ 这其实反证了清朝的经济体量巨大。为什么大部分的美洲白银都流入中国而不发生通胀，为什么晚清长时间衰而不垮、腐而不朽。反过来说，白银（包括银元）输入多，清朝发展就向上；白银输出（赔款）多，清朝就衰败。从货币供给侧看，金属货币时代，货币发行量由金属的矿藏量和开采量决定，因此作为币材的金属几乎永远稀缺。金、银、铜矿藏量中国还特别缺少。中外概莫能外。哥伦布之前，对金银的渴求几乎是所有国家和人的梦想。从货币需求端看，经济、人口增长以后，社会可交换财富增加，需要新增相应的货币来维持经济的正常运行；同时，因为劣币驱逐良币的规律，市场上的货币流通量本身会减少；另外清朝在与藩属国的朝贡贸易中存在大量的货币出口。相对于纸钞所代表的信用货币，金属货币基本上不可能超发，只有一个例外，就是美洲白银大量涌入欧洲后，欧洲的经济体量无法容纳，以至于出现了比较大的通货膨胀。大卫·格雷伯经过研究发现，“1500～1650年英国的物价上涨了5倍”，明确得出结论：“征服新世界以后，大量黄金和白银倾注到欧洲，是导致通货膨胀的原因。” ⑤其他地方，都是通缩。通缩其实比通胀还要可怕。交易减少、压低需求、生产停滞或负增长，收入大幅降低，生活状况恶化；政府税收减少，公共服务缺位，管控能力下降，社会出现动荡。在通缩作用下，皇朝逐步衰落、瓦解。也可以说，中国历史上皇朝交替时期的物价飞涨跟通货膨胀没有半毛钱关系，都是生产遭到天灾人祸、供应严重短缺造成的。清朝兴衰也正是如此。乾隆之后到道光时期，通缩加剧，特别是鸦片贸易逆转了白银流入，鸦片战争以后的对外赔款等于是釜底抽薪，形成严重的“道光萧条”。“在1808——1856年间，从中国外流的白银，大约是3.84亿元，平均每年800万。在最严重的19世纪40——50年代，每年的平均外流量超过1700万元。” ⑥据易纲等学者研究，晚清M1在1887年只有6.8亿元，货币化比率不到0.12；1911年M1为19亿元，货币化比率0.16。⑦货币化比率等于货币支付和非货币支付之和除以GDP。超低的M1和货币化率，说明经济交易中的货币量超低，迫使民间赊账交易泛滥。通缩使得清王朝风雨飘摇。《哈佛中国史》认为：萧条“导致制造业的生产下降，进一步使雇佣减少、失业增加。”“铜钱贬值，使得小地主的赋税负担变重，许多人因此失去了田地。贫富差距扩大，进而引发了一波抗税抗租的运动，以及其他形式的动乱。”总之，“19世纪40年代的经济萧条使清帝国已接近瓦解程度。” 乡村的赊账交易，正是这种长期的“民用不足”造成，或者说，赊账交易反映了清朝严重的通货紧缩。当然，按照人类学家的理论，债务交易比货币出现更早。那么，近代中国的赊账交易也可以看作是人类早期债交易形式的遗存。①《白石老人自传》7页 人民美术出版社1962年 ②钱穆《八十忆双亲·师友杂忆》19页 岳麓书社 1980年 ③⑤《债：第一个5000年》[美] 大卫·格雷伯 中信出版社 2012年 207页、292页 ④《石渠余记·纪户部局铸》王庆云 文海出版社 418页 ⑥《哈佛中国史 最后的中华帝国：大清》（美）罗威廉 中信出版社2016 140页 ⑦《近代中国50年GDP与经济增长研究（1887～1936）》刘巍 陈昭 经济科学出版社2012 179页 5年，经管之家公众号6500篇文章， 这里是丰富而全面的经管知识库+财经百宝箱
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