话说道光年间，天下承平日久，世风逐渐凋蔽，盗匪蚁聚，灾祸连绵；又有外敌窥境，仗着船坚炮利，直扑江淮。因此人心惶乱不安，纷纷走避他乡。
此时，南京城里有个三十来岁的举人，姓许名孝先，字学边。他笃守父训，矻矻于制艺，倒无视于洋船拢岸，签定条约，割地赔款。说他热衷于功名，却也不是。生长在一个官宦世家，祖父、伯叔都做了总督、御史；单单父亲耘斋考运不济，年近六十，还不曾中过省试，便罢去乡学，指望着儿子完成心愿。
许学边勤谨伶俐，年十六以异禀选入了学校，二十中举，期待登第封印，没有吃过什么苦头。等到第五次偕计赴考，名在孙山之外，才觉得天地之间原也有沉郁顿挫之事，不再镇日挺个大肚皮曝晒，还谑称自己是在晒书。
耘斋先生看见儿子闷闷不乐，着实心疼，便取了架上《儒林外史》，向许学边说：“古来沉冤抑塞之才，岂仅有吾父子焉？”
许学边初不为意，信手翻阅，竟觉血气上涌，立誓补缀末章，以抒己憾。遂振笔直书，成〈神宗帝下诏旌贤‧刘尚书奉旨承祭〉一章，创立“幽榜”，以别于进士榜及剧团梨园榜之外，慰勉天下失意士子，得偿生前之愿。
耘斋先生接读再三，亦有慨焉，转交书贾劳侃。劳侃心仪雅事，惟以耘斋父子之名未见经传，无助销行，不如隐去本事，托名古者，以利流传。此事原委，仅见《耘斋集》中书札，好事者抄出，始白于世。
人民文学出版社整理本《儒林外史》
从上面这一段“摘录”，可以知道，《儒林外史》第五十六回是后代落魄书生许学边捉刀的，书坊为寻新出奇，故意隐姓埋名，将此章添附骥尾。或许有读者认为此系“孤证”，难以取信。
请先研读《外史》第五十四回，吴敬梓书写至此，借钱充胖子的缙绅子弟逃走了，献诗给妓女的穷秀才被羞辱了，和丈人吵架的女婿出家当了和尚，妓女也剃度当尼姑，理应作结。
何以另起〈添四客述往思来‧弹一曲高山流水〉一章，把时间拉到万历廿三年（公元1595），南京名士们已渐渐消磨殆尽，唤出了市井四客，一再地把自己的影子及心酸写进来。
牢骚嚷完，亦该停笔。何以又见一章，伪托万历四十三年（公元1615）河南道监察御史单扬言（擅扬言）入奏，要祭祀这些死去的而科考缯绫不幸的读书人？
查访事迹得有九十一人，列出“幽榜”，追封为进士者五十五人，再派礼部刘进贤（留进贤）加以祠祭，则显得啰唆无趣。
《外史》中，有名姓、事迹的士子，又何止九十一人？如果说王惠是朝廷钦犯，荀玫因赃拿问，不在访寻之列，那么庄尚志极力赞赏的侄子庄濯江，为人有礼，又能捐财助友，何以不入？
《儒林外史会校会评》
寓居金陵的卢尔德，收集名家文集，力追贤良，亦能虚心求教，温文知礼，横跨书中三个回目，也被遗漏。布衣中，鲍文卿养子廷玺（原姓倪），得文卿教诲，虽继承戏班生意，甚讲义气，出现书中不下十回，亦未提及。
再从察访九十一人之中，有十五人进士出身，任官或至知县、太守、御史、总督，何须死后再选入进士榜中，进行追封？
武籍出身，身居镇台、千总者三人，何须入榜？举人二人、荫生一人、贡生四人、监生九人、生员廿六人，这些人士可以免试升级一至三阶，跻身进士之列，岂不让一般的读书人羡煞？
贡生中列有严大位，未列其弟严大育。大育虽然俭吝，仍为其兄花钱脱罪；而大位欺压善良，攀寅附会，又侵夺大育遗产。生员中的王德、王仁，为了钱财，可以枉顾亲情、人理。这些人列入查访旌奖的名单中，不知何故？
而布衣廿七人、和尚二人、道士一人、女子一人，亦在考察之列。
《陈批儒林外史》
洪憨仙系江湖郎中，犹如今日之金光党，利用不知情的马纯上去诈骗胡缜的钱财，奸计未成，不幸急症先亡。
陈思阮与岳父吵架，愤而剃度出家，动机甚鄙。道士来霞士似有断袖之癖，穿梭士子之间，毫无作为。
测字先生丁诗附庸风雅，带着诗和所有的积蓄二两多银子，竟然上妓院欲求亲近聘娘，自取羞辱。
除了洪憨仙以外，其他三人不仅接受查访，还大落落地登上“幽榜”，分享“功名”之乐。布衣等人夹入“儒修”之列，若以节侠、性行来评论，自当如此。然而劣行如此，怎能与侠烈的萧浩、凤鸣歧，孝心感天的郭力相提并论呢？
乍看之下，“幽榜”系以“文行出处”为标准而选录的。
第一甲为虞育德的浑雅、庄尚志的恬适、杜仪的豪迈。
第二甲为萧采英勇、迟均论礼、马纯上仁心等等。
第三甲为女子沈琼枝节烈、老管家娄焕文忠义等等。其中与文行标准出入最大的，为二甲的余特、王蕴，三甲的陈春、汤由。
中华书局版《儒林外史》
余特，举人出身，到无为县当司法黄牛，私和风影人命案件，得了一百三十多两银子，归葬父母。孝心虽佳，然而手段极劣，出事之后，还让弟弟余特代为受罪。
王蕴，秀才出身，三女婿意外死了，自己的女儿选择殉节死了，他居然仰天大笑，说：“死得好，死得好！”完全不顾人情事理。他平日还批评苏州风俗不好，妇人游湖坏名节；与书中杜仪关怀妻子，伴游于山水的行径，完全相左。
陈春，借款去妓院当火山孝子，欠了钱，所以“脚底抹油”，溜了。
汤由，求余特为塾师，拜帖上却署名“同学晚弟”，徒闹笑话。
或许有些明眼人发现，列入“幽榜”的目的，其实在意于翰林院的官衔。能进入翰林院的人，多半是科举考试中的前几名，文采斑然，聪明绝顶，授庶吉士，升检讨、编修，乃是朝廷储备朝中高级人才的制度，可免优秀人才放到地方去，遭到迁升奔波之苦。
上海古籍出版社版《儒林外史》
不学无术的书生、市井生活的百姓，又如何与翰林院搭挂关系呢？这一张意图不明、荤素杂陈的“幽榜”，又有什么意义呢？吴敬梓既已厌弃腐败的科举制度，何以创造一张虚假的榜单，来使自己创造出来的人物望梅止渴？
从结构上来看，第五十六回是条多出来尾巴。它袭取了《水浒传》三十六天罡、七十二地煞碑碣刻名，《西游记》的诸佛名号，《封神榜》的封神名录，《镜花缘》的百花仙子名录；把书中出现的角色名号夯不郎当的排列一处，以供读者回味。
就内容看，它也不符合全书“文行出处”的主要基调。可以大胆的假定，这只极笨的四脚蛇，绝非出自吴敬梓手笔。
至于是不是许学边的恶作剧呢？还请读者定夺。
