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古代的先民们总喜欢将大自然存在的事物供奉为神明，他们将造人的神明称之为女娲，将开天辟地的神明称之为盘古，将火神称为祝融，将水神称为共工。即便是日常可见的小小事物都有相应的神明与之对应，自然连疾病也有独属于自己的神明。在《礼纬稽命征》（汉代无名氏）一书中，散布瘟疫的鬼神是颛顼之子。中国的瘟神一般被称呼为五瘟使者，即春瘟张元伯，夏瘟刘元达，秋瘟赵公明，冬瘟钟仕贵，总管中瘟史文业。这五位瘟神和颛顼之子同样都是瘟疫之神，不过执掌的瘟疫有大有小，职能都有所不同罢了。传说三皇五帝之一的颛顼有三个儿子，他的三个儿子在死后都成为了疫鬼。他们一个居住在长江，成为了传播疟疾的鬼怪；一个居住在若水（今雅砻江）里，是魍魉（wǎng liǎng）；一个居住在人们的屋子里，平日里最喜欢的事情就是捉弄小孩子，是小鬼。于是历代帝王都在正月里让方士们举行傩（nuó）礼（一种祭祀仪式）来驱赶疫鬼，希望这样就能祛除疾病，让一整年都不会出现瘟疫等现象。或许因为自己的儿子是疫鬼的缘故，颛顼被后世称为疫帝，成为了掌管瘟疫的最高级别的神明。五帝的后代就属颛顼的儿子是凶神恶煞的鬼怪。颛顼的后代不光成为了化为疫鬼，他还有一个儿子死后成为了四大凶兽之一的梼杌（这可能是颛顼最为出息的后代了）。和颛顼的后代不同，黄帝之子少昊是五方天帝之一，帝喾(kù)的儿子之一弃是社稷之神，尧的儿子丹朱是齿神。不管先祖把什么当作神明，他们都是将自己美好的愿望给予给大自然，在通过自己的能力努力把愿望变成现实。
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