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1865年5月18日，在山东菏泽西北的吴家店村，有“最后一位蒙古名将”之称的僧格林沁被一名年轻的捻军战士所杀，时年55岁。僧格林沁死后，满蒙八旗队伍里再无拿得出手的名帅，清政府的大部分军权旁落到地方汉族督抚手里。 
庚子之役，由慈禧宠臣荣禄执掌的武卫中军在八国联军的攻击下，损失惨重，哗溃四散。《辛丑条约》签订后，德国要求清政府派一亲贵大臣赴德谢罪。载沣作为光绪的弟弟为头等专使赴德，为前一年德国驻华公使克林德被杀而道歉。在出使德国期间，载沣受到德皇弟弟享利亲王隆重的款待，并陪同参观军队，载沣对德皇族之威势及近卫军之精良，极感兴趣。
谈话中，享利亲王告诉载沣，德国皇族子弟，无不自陆军学校毕业，然后进入进队服役，逐渐从低级军官升至将领，这样，皇族军事力量强大，就可牢牢把握军权。这次谈话给载沣留下了很深的印象，为后期皇族亲军禁卫军的成立埋下了伏笔。1908年，光绪、慈禧相继去世，载沣以摄政王监国。大权在握的载沣一脚踢开了袁世凯，开始施行当年出访德国亨利的建议，创建一支属于皇族掌握的武装禁卫军。于十二月下诏，禁卫军归监国摄政王统率，命皇族载涛与贝勒毓朗、陆军部尚书铁良充专司训练禁卫军大臣。这是一支由皇族成员掌握的武装力量，归属载沣指挥，用以防守京师并控制各军。
这支禁卫军的编制为步兵二协（相当于旅），统辖四标（相当于团），又有马队一标，计三营；炮队一林，计三营；工程队一营，轴重队一营，机关枪队一连，合计12000人。禁卫军的制服如帽章、领章、肩章等，皆与普通陆军有区别，并以团鹰为禁卫军标识。禁卫军建立之初，大量招兵买马，其一、二标的来源大多由京营八旗、健锐营、火器营等各旗兵选入，自管带以下各级军官都要经考试选拔，第三标也是如此，禁卫军第四标编练新兵，采用征兵制，派员赴直隶、山东两省，就地挑选身体健壮、略识文字的农民入伍，两年后退役。一些清朝宗室也被选进了禁卫军中，与其他士兵一体待遇，马队第三营系挑选蒙古族入营训练，三年退伍，回原籍，其中优秀者还可送学校深造深造。
由于这是一支皇族直接掌控的武装，其待遇和训练水平、武器装备高出一般军队许多。特别是兵饷这块，从排长、队官、管带直至统带月薪31两至500两白银不等。士兵之中，月薪最高的是匠目，月薪9两，最低的伙夫也有3两银子。
禁卫军的编练极其严格，各级军官多是由各部队选送的优秀人才，操法娴熟，还有一部分军官出自讲武堂。士兵们经常进行列队、战术、射击等专门训练，可以说这是一支比较精锐的军队。
武昌起义爆发后，时局艰危，各省纷纷宣布独立，清政府所能控制的地区只有北方及关外数省之地。清政府不得不将袁世凯请出山，担任内阁总理大臣。重掌大权的袁世凯将亲信冯国璋调回北京，接掌了禁卫军，任禁卫军总统官。就这样，载沣苦心经营数载，花了上百万两白银打造的皇家御林军，没放一枪一单弹就落到了袁世凯手里，白白为他人做了嫁衣。
中华民国成立，按照清室优待条件，原有禁卫军归中华民国陆军部编制，饷银不变，仍由冯国璋统领。1914年，冯国璋调任江苏都督后，禁卫军改编为陆军第十六师，其步兵二团仍任担任守卫皇城、紫禁城的任务。1924年冯玉祥发动政变，推翻北洋曹锟政府。将溥仪驱逐出宫，十六师守卫任务方告结束，自此与清室再无关系。
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