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经过一系列改进探索，盟军终于形成了新的协同攻舰战术。其基本作法是：先由“英俊战士”从低空扫射，然后B-25与A-20协同边从低空扫射边实施低空轰炸。为分担低空攻击队的压力，空中堡垒同时将从3000-4000米高空实施水平轰炸。方针既定，美军飞行员开始按照新方式进行残酷的魔鬼训练。莫尔兹比港外纳缔亚暗礁上搁浅的英国废弃船只“普鲁特”号成为最好的训练靶舰。因采用实弹和高强度训练，两架飞机被自己低空投下的炸弹炸伤，另一架在低空俯冲投弹时未能拉起不慎撞上桅杆坠毁，机上3名乘员无一幸存。虽然遭受意外损失，但拉纳少校还是报告肯尼说，他的飞行员是一群“值得骄傲的人”，并保证他们在未来的行动中“绝不会失败”。肯尼后来这样说，“我看到他们在对船只残骸进行训练，从不脱靶。那真是完美的攻击。”肯尼说他当时就有一种预感，“日本人将在这种新奇的攻击下付出生命的代价”。 B-25C-1在大多数指标上超过了A-20。因加装了副油箱，它有比A-20更长的航程、更多的载弹量、更强的火力和更好防护的顶部炮塔。其不足之处是增加了一名乘员，因重量增加导致飞行速度有所降低，但飞行员通过短期训练很快适应了这种变化。 试飞期间飞行员们还发现了一个绝招：在近距离攻击敌舰时一边用机枪扫射一边来回踩方向舵，让飞机在作蛇形运动的同时进行投弹，可以大幅度降低被敌舰防空炮火击中的概率。这一办法很快成为低空轰炸的窍门。但新难题很快出现，普通炸弹投出后会立即引爆，意味着飞机低空投弹后很可能被伤及。第二十六军火连本杰明·汤普森上尉对M106炸弹引信进行了改装，换上了有延时爆炸功能的新引信。第四十六军火连受命24时小时连轴转制造新式引信，以保证部队的实战需要。 到2月初，盟军新战术的演练已开始从单机发展到双机或多机组编队协同。得知日军一支大型船队即将前往莱城的消息之后，队员们练得愈发起劲儿。大家都憋着一肚子气，欲借这次机会为陆军航空兵攻击水面目标“非常蹩脚”的表现正名。肯尼甚至下令减少了对拉包尔和莱城的例行空袭，让飞行员有更多时间进行训练：“地勤人员工作起来就像疯子，他们必须保证每架飞机状况良好，因为我们随后可能出发攻敌。一切准备就绪，就等在实战中检验新战术的有效性了。” 接到日军船队大举出动的消息之后，肯尼和助手恩尼斯·怀特海德准将立即召集参谋人员进行会商。大家判断，日军增援的可能路线有三条：一是全队驶往莱城；二是在维蒂阿兹海峡以北兵分两路，一路往莱城另一路往马丹；三是全队驶往马丹从陆上转进。司令部据此制定了三套有针对性的作战方案。随后肯尼颁布了一系列命令：首先在上述三条路线加大侦察机巡逻力度；其次大部分航空兵力特别是新改造的B-25、双发P-38战斗机立即飞越欧文斯坦利山，转场至新几内亚东海岸的几个机场，将高海拔可能造成的影响降至最低。除此之外，所有攻击行动被勒令停止，保证作战前夕全部航空兵力处于齐装满员的最佳状态。 2月下旬，盟军气象部门报告说，未来几天俾斯麦海一带可能出现热带风暴，同时新不列颠岛以南天气晴朗。肯尼和怀特海德据此断定，日军增援行动会很快启动，他们一定会利用恶劣的天气来隐藏行踪。在对日军运输船队行驶路线和盟军轰炸机作战半径做出比较之后，肯尼断定，最合适的攻击时间和地点将是“3月第一个周任何一天上午10 时的左右，地点位于芬夏范外海”。狩猎岬因此被定为空袭机群的集合点。若想达到最佳的集中轰炸效果，分散在多个机场的战机必须根据不同距离和飞行速度精确计算，保证在同一时间抵达集合点上空。 2月28日，肯尼向麦克阿瑟做了战前最后一次汇报，说明自己的意图是在距莱城尽可能远的地方发起空袭，如此处于深海区的日本舰艇一旦沉没，就很难展开有效营救。麦克阿瑟对此深表赞同：“我想，鬼子这次要倒大霉了。” 双方的天气预报比现在还准。热带风暴的干扰导致盟军侦察机在日军航程前半段毫无发现。3月1日下午14时，驱逐舰“白雪”号发现舰队右前方疑似出现一艘盟军潜艇，迅速出列前往攻击。但那艘潜艇像一条狡猾的泥鳅，一晃不见了。 1日下午16时，当日军船队缓慢行进至霍曼角以北海域时，被美军第三二一中队1架B-24捕捉到了行踪。沃尔特·辛吉斯中尉迅疾向莫尔兹比港发回接敌电报：发现敌运输舰8艘，护航驱逐舰6艘。辛吉斯发出的电报同样被日军截获，木村清楚船队的行踪已被发现，盟军的空中打击随时可能降临。但自恃有百余架飞机护航，木村依然下令船队按预定航线向前行进。 期待依旧的日本人终于来了！接到辛吉斯中尉的电报之后，盟军各大机场瞬间忙碌起来。此时肯尼麾下有轰炸机207架、战斗机154架，另有轰炸机86架和战斗机95架在澳大利亚东北部的汤斯维尔、库克敦机场集结待命。预定参加本次攻击的有154架P-38、P-40战斗机，34架A-20攻击机、41架B-25中型轰炸机和39架B-17空中堡垒，共计268架飞机全部加油挂弹作好了随时出击的准备。 将敌舰位置在海图上标出之后，肯尼发现目前大部分盟军战机尚不具备攻击条件，除腿长的空中堡垒和卡塔琳娜之外。况且天色已近黄昏，日舰所处海域气候恶劣，贸然发起攻击不但收不到预期效果，夜间返航还可能导致意外损失。于是肯尼决定大队人马暂不出击，只派出少量飞机对日军船队实施监视并进行骚扰。当晚，1架执行搜索任务的B-24从1500米高空向日军船队投下了4颗炸弹，一如既往无一命中。 1日夜到2日晨，盟军侦察机在恶劣的天气条件下一度丢失了目标。2日上午8时15分，另一架B-24透过云隙再次定位了日军船队。虽然敌人尚未进入盟军中、小型飞机的攻击半径，但情况紧急，肯尼还是下令重型轰炸机立即出击。 当日军船队行进至格洛斯特角时，美军第四十三轰炸机中队的8架空中堡垒从南方飞来。护航零战立即实施拦截。肯尼本安排第九战斗机中队的P-39为B-17护航，但因联络不畅护航战斗机未能及时到达指定阵位。8架B-17遭到了33架零战的围攻。当时天空乌云密布，雷声阵阵。虽然随后赶到的美军战斗机赶到作战空域并击落日机2架，但8架B-17均受到不同程度损伤。
A-20机关炮
为英俊战士加装机枪
英俊战士 |
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