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太元九年（公元384年）五月，姚苌进军驻扎于北地，前秦华阴、北地、新平、安定的羌人、胡人投降的有十多万。六月，苻坚亲率步骑二万前往讨伐姚苌，驻军于赵氏坞，让护军将军杨壁等人分路进攻。此时，前秦军的战斗力仍在，姚苌屡战屡败，连弟弟姚尹买都被斩杀。姚苌驻军的地方没有水井，苻坚派人堵塞了安公谷、拦截同官水以围困之。后秦军惊慌恐惧，很多人因干渴而死，局势极其不利。然而，没过多久，天降大雨，姚苌的军营积水三尺，而在军营百步以外，积水仅仅一寸多而已，后秦军士气为之大振。得知此事，苻坚仰天长叹道：“连上天都在保佑寇贼啊！”变得心灰意冷。就在这时，形势又发生了戏剧性变化。慕容泓的谋臣高盖等人认为他的道德威望不如慕容冲，而且执行法律过于苛刻严峻，于是杀掉慕容泓，立慕容冲为皇太弟，承制行事，设置百官，慕容冲投桃报李，以高盖为尚书令。姚苌深知慕容冲才干非凡，立即以儿子姚嵩作为人质到慕容冲那里请求和好，慕容冲欣然同意，两人结成了临时联盟。姚苌和慕容冲结盟，苻坚的形势瞬间变得极为不利，面临腹背受敌的困境。趁此机会，姚苌率领七万兵众发起反击。苻坚派杨壁等人抵抗，却被姚苌所击败，杨壁以及右将军徐成、镇军将军毛盛等将帅官吏数十人全都被俘。念在当年曾同殿为臣的情面上，姚苌对他们以礼相待，然后放回。之后，这些人大多投靠了姚苌。七月，慕容冲的军队逐渐逼近长安，苻坚不得不率军返回，而苻晖也放弃了洛阳和陕城，率领七万兵众回到长安共同固守。随后，苻坚派抚军大将军苻方（苻健之子）戍守骊山，以苻晖为都督中外诸军事、车骑大将军、录尚书事，配备五万兵众抵御慕容冲。慕容冲与苻晖在郑西展开大战，这是两个年轻人的对决。最终，二十五岁的慕容冲战胜了二十九岁的苻晖，挺进至灞上。苻坚又派前将军姜宇与小儿子苻琳率领三万兵众在灞上抵抗慕容冲。结果，苻琳和姜宇全都战败身死，慕容冲于是占据了阿房城。九月，慕容冲进逼长安，苻坚登上城墙观望，感叹道：“这些敌虏是从哪里冒出来的呢？”大声责备慕容冲道：“你小子何苦来送死！”慕容冲回答道：“我受够了你的奴役之苦，想让你也尝尝滋味！”慕容冲少年时深得苻坚的宠爱，据说还曾与姐姐清河公主一起沦为他的玩物，苻坚想用旧情感化他，派使者给慕容冲送去一件锦袍。或许是避免尴尬，或许是恼羞成怒，慕容冲没有亲自出面，而是派詹事代替他回答道：“我志在夺取天下，岂能看得上一件锦袍？若知天命，你们应该停止抵抗，将我主送回，自然可以饶恕你们。”苻坚勃然大怒，痛悔道：“我没有听从王猛、苻融的话，以至于使鲜卑白虏放肆到这种地步！”自此以后，长安陷入慕容冲的围困之中。淝水大捷，让东晋上下一片欢欣鼓舞，再加上前秦陷入内乱，他们自然不会错过这个千载良机，也加入了瓜分前秦、收复失地的行列。是年正月，鹰扬将军刘牢之乘胜攻打前秦的谯城，克之。桓冲派上庸太守郭宝攻打前秦的魏兴、上庸、新城三郡，也攻了下来。杨亮之子杨佺期也不甘示弱，进军占据成固，攻打前秦梁州刺史潘猛，将其赶跑。东晋三线取得胜利，形势一片大好。淝水之战前，桓冲很不看好东晋能够取胜，还说了不少风凉话，消极应对。等到谢玄一战功成，桓冲惭恨成疾，于二月二十七病逝。桓冲死后，东晋朝廷想让谢玄出任荆、江二州刺史。但谢安认为谢氏的名位太过引人注目，又害怕桓氏家族的人因失掉职位而怀恨在心，力排众议，以梁郡太守桓石民为荆州刺史，河东太守桓石虔为豫州刺史，豫州刺史桓伊为江州刺史。由于谢安的顾全大局，桓氏和谢氏暂时相安无事，将主要精力用在了收复失地上，东晋也迎来了一段短暂的中兴期。四月，东晋竟陵太守赵统攻打襄阳，前秦荆州刺史都贵逃奔鲁阳。随后，东晋梁州刺史杨亮率领五万兵众讨伐蜀地，以巴西太守费统率三万水陆军为前锋，前秦益州刺史王广派巴西太守康回等人抵抗。六月，康回与东晋军屡战屡败，退回成都。梓潼太守垒袭见形势不利，率涪城向东晋投降。与此同时，东晋将军刘春攻打鲁阳，都贵逃回长安。随后，荆州刺史桓石民占据鲁阳，派河南太守高茂北进戍守洛阳。八月，已升任太保的谢安上奏，请求趁前秦大乱开拓中原，以徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，率豫州刺史桓石虔等北伐。谢玄率军抵达下邳，前秦徐州刺史赵迁弃彭城而走，谢玄进据彭城。九月，谢玄派彭城内史刘牢之攻打前秦兖州刺史张崇。九月十一，张崇放弃鄄城投奔后燕。刘牢之遂石据鄄城，河南城堡皆来归附。形势一片大好，谢安主动请缨，请求亲自出征北伐。司马曜以谢安都督扬、江等十五州诸军事，加黄钺，全权负责北伐事宜。十月，谢玄派阴陵太守高素攻打前秦青州刺史苻朗，军队抵达琅邪后，苻朗（苻坚堂侄）主动前来投降。随后，谢玄派晋陵太守滕恬之渡过黄河戍守黎阳。以前，东晋只能隔江而守，如今竟能渡过黄河，朝野为之弹冠相庆。论功行赏，东晋朝廷以谢玄为都督徐、兖、青、司、冀、幽、并七州诸军事，谢玄的功业和威望达到巅峰。至此，东晋基本收复益州、梁州以及关东黄河以南的大片区域，疆域扩大将近一倍，这是对他们淝水大捷的奖赏。而前秦呢，在慕容氏和东晋的围攻之下，只剩下长安、邺城等少数几个城池，随时可能遭遇灭国之灾，中原重新洗牌进行时。
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