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为进一步分散美军注意力，山本精心策划了一次佯动，代号为“东方牵制行动”。参加兵力有重巡洋舰“利根”号和潜艇“伊-8”号，由原忠一少将统一指挥。1月19日，原少将率“利根”号从特鲁克出发，22日到达马绍尔群岛的贾卢伊特环礁，稍事修整后于23日再次启程前往坎顿岛西北740公里水域活动，途中以小泽治三郎第三舰队的名义频频发报，摆出一幅在中太平洋大打出手的架势。2月2日，原又前往马绍尔群岛以东海域活动，同样进行了无线电佯动，随后于2月7日返回特鲁克。1月23日和2月1日夜间，内野信二中佐的“伊-8”号潜艇两次对坎顿岛及停泊在礁湖内的水上飞机供应舰实施了炮击。20日和21日，第十四航空队派大型水上飞机对圣艾斯皮里图进行了两次超远程攻击。虽然攻击取得的战绩几乎可以忽略不记，但却极大地干扰了美军的视线。2月上旬，“东方牵制行动”随着瓜岛撤退行动的结束而告结束。 在实施上述一系列佯动的同时，山本下令联合舰队倾巢而出。1月31日，近藤率航空母舰“隼鹰”号、“瑞凤”号，快速战列舰“金刚”号、“榛名”号，重巡洋舰“爱宕”号、“高雄”号、“妙高”号和“羽黑”号，轻巡洋舰“神通”号、“阿贺野”号和“长良”号及8艘驱逐舰浩浩荡荡驶出特鲁克，前出至瓜岛以北700公里海域。另三川率重巡洋舰“鸟海”号、“熊野”号、轻巡洋舰“川内”号及护航驱逐舰在鲁塞尔群岛以西卡维恩待命，随时准备前往增援。 联合舰队大举出动的高调姿态收到了明显效果。美军认为日军正在筹划又一次对亨德森机场的攻击行动。1月22日，陪同诺克斯视察瓜岛的尼米兹和哈尔西丝毫未察觉出日军即将撤退的迹象。诺克斯作为文官看不出来也就罢了，连尼米兹和哈尔西都没看出来，证明日军的一系列举动确实取得了良好效果。 1月28日夜，第三十八师团补充兵员300人和两个海军高射机枪队乘第三水雷战队的“浦风”、“江风”、“滨风”号在“时津风”、“黑潮”、“白雪”号的护航下登陆并占领了鲁塞尔岛，作为应急中转基地，准备在最糟的情况下以此为基地用登陆艇从瓜岛接人。 美军认为，日军大举空袭亨德森机场且登陆鲁塞尔岛是又一次大规模进攻的前奏。珍珠港预言从特鲁克南下的日军舰队将恢复对所罗门群岛的进攻，空中侦察也证实了这一动向。为此哈尔西特意告诫手下，“要为日军最后的大规模行动作好准备”，同时命令特纳的4艘运输船继续向瓜岛运送补给和兵员。 1月27日，增援船队从努美阿启航。为保证船队的绝对安全，哈尔西派出了多达五支护航力量，航空母舰“企业”号、“萨拉托加”号，战列舰“北卡罗来纳”号、“华盛顿”和“印第安纳”号悉数出战。负责近距离护航的是罗伯特·格里芬少将的第十八特混编队，下辖重巡洋舰“威奇塔”、“芝加哥”和“路易斯维尔”号，轻巡洋舰“蒙彼利埃”、“克利夫兰”、“哥伦比亚”号以及6艘驱逐舰。 29日9时37分，在伦内尔岛以南210公里海域，鬼冢光南少尉的一式陆攻机发现了美第十八特混舰队，并迅速发回了接敌报告：“发现敌4艘战列舰、3艘巡洋舰和超过10艘驱逐舰，南纬11度37分、东经162度35分，方向224度，速度18节。”接到报告，日第二十六航空战队立即出动七〇五航空队的16架一式陆攻机（其中1架中途返航）和七〇一航空队的16架九六式陆攻机前往攻击。 格里芬少将刚从大西洋转到南太平洋，对邓尼茨的狼群战术心有余悸。他将舰队摆出了一个反潜航行队形：3艘重巡洋舰在右、3艘轻巡洋舰在左形成双纵队，6艘驱逐舰在前摆成一个半圈。这种队形防御潜艇效果极佳，但不太适合防御空袭。傍晚时分，当美舰雷达发现110公里外出现日军机群后，格里芬既未改变队形也未做出任何防空准备。18时50分，中村友男大尉率领第一攻击队向美舰发起了攻击。低空飞行的日机从舰队无保护的船尾方向飞向重巡洋舰队列右舷发起进攻，但近距离发射的鱼雷全部落空。美军防空炮火击落日机1架、击伤3架。 19时33分，日第二攻击队发起了更为凌厉的攻势。出发之前，飞行队长桧贝襄治少佐发下毒誓，若不击沉一艘敌舰绝不生还。他的鱼雷从“芝加哥”号舰首掠过，飞机受伤的桧贝毅然驾机朝美舰撞去。“芝加哥”号舰长拉尔夫·戴维斯上校紧急规避，日机在“沃勒”号驱逐舰舰尾处爆炸坠海。一架日机投雷后被美军炮火击落，飞行员村上胜夫一等飞曹顽强控制飞机在“芝加哥”号前方落水，熊熊燃烧的火光照亮了舰体，其余日机趁机从不同方向发射鱼雷。两条鱼雷准确命中目标，剧烈爆炸导致“芝加哥”号机舱进水，主机停车。后边的“路易斯维尔”号紧急避让才未撞上友舰。“芝加哥”号的爱德华·贾曼中尉说，“几乎所有敌机都朝我们飞过来，这太糟糕了，显然日本鬼子把我们误认为一艘战列舰。” 日军以损失3架飞机、阵亡14人的代价重创“芝加哥”号。随后格里芬率舰队转往东向，同时降低航速以减少航行中的白色尾迹，同时严令禁止射击。失去目标的日机打开航行灯同时发射曳光弹企图引诱美舰开火，但美舰不为所动一炮不发。黑暗中找不到攻击目标的日机只好悻悻返航。 次日，格里芬率4艘巡洋舰向埃法特返航，查尔斯·乔伊上校的“路易斯维尔”号则拖曳“芝加哥”号在6艘驱逐舰的护航下以4节航速驶往圣埃斯皮里图。哈尔西电令航母舰队实施增援，谢尔曼少将下令“企业”号派出10架“野猫”前来为“芝加哥”号提供空中掩护。当天下午，日第七五一航空队队长西冈一夫少佐的11架鱼雷机前往攻击“企业”号，为“芝加哥”号护航的“野猫”有6架被调去实施拦截，并成功击落日机3架。但其余日机摆脱拦截，转而向海面上缓缓移动的“芝加哥”号发起猛攻。16时24分，航速极慢的“芝加哥”号因无法实施有效机动接连被4条鱼雷命中，16时43分倾覆，舰上1130名官兵被救起1069人。此外驱逐舰“拉·瓦利特”号也被击伤，阵亡水兵22人。日军在攻击中损失飞机4架，最终仅4架侥幸返航。 在6艘驱逐舰和10架战斗机的保护下，“芝加哥”号竟然被敌人击沉，尼米兹对此感到痛心和不可理解。他认为损失是守备人员严重失职造成的。一向儒雅的司令官大发雷霆之怒。在第二天早上的会议上他几乎爆了粗口，“我活到现在，从来没说过这样的话。要是有人胆敢泄露‘芝加哥’号被击沉的消息，我就枪毙他！”很快他就因疟疾复发住进了埃伊亚医院。 1943年2月2日，“芝加哥”号从海军除籍。同年3月3日，芝加哥市发起了长达40天的募捐活动，出售4000万美元战争债券用于重建一艘新的“芝加哥”号。新的巴尔的摩级“芝加哥”号（舷号CA-136）于1944年8月20日建成下水。 由于日军集中攻击格里芬舰队，特纳运输船队顺利抵达隆加角卸载，不过此时增援已没多大实际意义了。本次战斗后来被称作“伦内尔岛海空战”。日军2月1日公布的战报宣称：击沉敌战列舰2艘、重巡洋舰2艘，重创敌战列舰和重巡洋舰各1艘。实际美军只损失1艘重巡洋舰，1艘驱逐舰受伤。 美军重巡洋舰芝加哥号
美军轻巡洋舰海伦娜号
格里芬少将 |
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