公元前100年，汉武帝派遣卫青、霍去病等大将横扫大漠，打得匈奴节节败退，面对强势得大汉朝廷，以及在汉武帝高压的武力征服下，匈奴终于投降了。
匈奴派使者来向汉武帝求和，汉武帝为了使两国边境稳定，百姓能够安居乐业，就同意了匈奴的求和。
为了让两国能够和平友好的发展，汉武帝还派中郎将苏武拿着旌节，出使匈奴，希望能够进一步加强两国友好往来。可谁知，苏武这一去就是19年，这19年苏武是怎么过的呢？苏武又是为什么被匈奴扣留了19年呢？
苏武初到匈奴；
苏武奉汉武帝的诏书，手拿旌节，到了匈奴王庭，单于对苏武的到来，并不友好，还出恶语讽刺苏武，苏武依然回答的有理有节，不失大国风范。
正在这时，有一人引起了苏武的注意，他叫卫律，是汉朝以前的使者，现在已经投降了匈奴，他在匈奴单于身边，经常给出注意侵犯汉朝。
卫律手下有一人叫虞常，他对卫律的做法深恶痛绝，一直想除掉他，可苦于力量单薄，一直没有动手。
于是，虞常联系了苏武的手下张胜，准备一起把卫律杀死。
可谁知，消息泄漏，匈奴单于抓住了虞常和张胜，结果张胜害怕，就招供了。
苏武作为大汉的使者，现在却像犯人一样被匈奴审问，感觉给朝廷丢脸了，他就拔出刀来向脖子上抹去。手下众人连忙夺下刀，没让他死。单于趁势施压要苏武他们投降。
可是，苏武大义凛然，绝不投降。
匈奴单于就想折磨苏武，叫他屈服，把苏武下了地窖，不给他吃的、喝的。这时候正好下大雪，苏武就吃着雪和扔在地窖里的破皮带、羊皮片什么的。
过了几天，单于见苏武还活着，以为是老天爷在帮苏武，就把他放出来，要封苏武为王，可苏武不干，依然不会投降。
被困北海；
匈奴单于见苏武不肯投降，就又想了个办法。
他下令把苏武送到北海，今贝加尔湖，让苏武在那边放羊，还说哪天公羊下小羊了，就放苏武回去。
苏武到了北海，匈奴不给口粮，没有吃的，苏武只能挖野菜，逮田鼠吃，渴了，就吃一把雪。
北海的日子虽然艰难，但苏武的心里一直装着大汉朝廷，他手里一直拿着使节放羊，困时就抱着使节睡觉，他想总有一天自己能拿着使节回去。
苏武在北海的日子苦寂而又漫长。
这一去就是19年；
十九年，大漠还是以前的那个大漠，但曾经风华正茂的苏武，早已满目沧桑。
十九年，当初下了命令囚禁他的匈奴单于也已去世了。
十九年，汉武帝已经去世，继位的是他的儿子汉昭帝。
十九年，苏武手里的那个代表朝廷的旌节，旌节上的穗子已经全掉了，可是他仍然把那个光杆子的使节看成自己的命根子，紧紧地攥在手中。
得以归家；
公元前８５年，匈奴发生了内乱，单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者要求和好了。
汉朝皇帝汉昭帝派出使者来到匈奴，要求放回苏武等人。
使者对单于说道：“我们大汉皇上在上林园射下了一只大雁，大雁的脚上拴着一条绸子，是苏武亲笔写的一封信。他说他在北海放羊。”
使者的话让单于吓了一大跳，他认为一定是苏武的忠义感动飞鸟了，只好同意放回苏武。
苏武出使时刚四十岁，在匈奴受难十九年，今天终于回国了。
当初苏武出使时，随从的人有一百多，可现在跟着他回来的只有几个人。
这一天，汉朝京城长安的人民听说苏武回来了，都出来看。他们瞧见那个白胡须、白头发的苏武没有不受感动而流泪的。
（注：在甘肃省武威市民勤县有一苏武山上，山上有一苏武庙，传说是曾苏武牧羊的地方。）
